距今數萬到十多萬年前,非洲南部的海邊住著許多聰明的智人,他們製作各類裝飾品,刻下最初的象徵符號。後人推測,住在海邊多吃魚,可能使他們變得更聰明。這個 2021 年的論文卻報告,在南非內陸離海很遠的地方,10 萬年前的人也展現過類似的文青手筆。可見聰明人,不只住在海邊。
Innovative Homo sapiens behaviours 105,000 years ago in a wetter Kalahari
距今數萬到十多萬年前,非洲南部的海邊住著許多聰明的智人,他們製作各類裝飾品,刻下最初的象徵符號。後人推測,住在海邊多吃魚,可能使他們變得更聰明。這個 2021 年的論文卻報告,在南非內陸離海很遠的地方,10 萬年前的人也展現過類似的文青手筆。可見聰明人,不只住在海邊。
Innovative Homo sapiens behaviours 105,000 years ago in a wetter Kalahari
吃飯飯,在任何時代都很重要,想研究古早人吃飯卻不容易。這個 2020 年的論文報告在非洲南部,發現 17 萬年前用火烹飪含有澱粉的植物的紀錄。
現代的精銳考古學家,已經不滿足於尋找古早人遺留下來的物質,還想認識古早人類的行為,但是從物質中想像行為更加困難。這個 2020 年的論文報告,在南非遺址中發現史上最早,20 萬年前用草鋪床的跡象。想在舒適的房間中,睡個好覺的願望,古今皆同。
Fire and grass-bedding construction 200 thousand years ago at Border Cave, South Africa
現代的蒙古有 7 種生產乳製品的動物,牛、山羊、綿羊、馬、駱駝、氂牛、馴鹿。許多生乳會被加工製成優格和起司,其中乳酸菌相當關鍵,然而,傳統乳酸菌品系,如今就像許多傳統一般也面臨失傳危機。
馬雅人住在中美洲,絕大部分遺跡都被覆蓋在叢林裡頭,很難探索。最近流行的「光達」能從遠距離掃描,尋找可能的結構,用在考古大有斬獲。這個 2020 年的論文報告在墨西哥的 Tabasco(就是那個塔巴斯科辣椒醬)叢林中找到一個大平台,不但很大,超過一公里長,而且距今 3000 年也非常古早。
Monumental architecture at Aguada Fénix and the rise of Maya civilization
有些金龜子(scarab beetle)前方配備一支很帥氣的角,不同物種的型號還有差異。甲蟲的角從何而來,是演化上很有趣的問題,角這種構造看起來是突然出現,沒有由類似的結構物衍生而成。這個 2019 年的論文發現,讓甲蟲長角的基因,其實與翅膀有關!
碳同位素定年法當年發明的時候,和最近的古代DNA 一樣深深撼動考古學界。定年結果勢必有誤差,需要校正。隨著科技進步,取樣增加,碳同位素定年應該愈來愈準確。最新版的校正曲線 IntCal20 在 2020 年問世,距今 4 到 4.8 萬年前這段期間有較大的修正。
大家應該都知道,樹木有年輪,記錄著生長狀況。動物的牙齒也有像年輪的結構,同樣承載著歲月的歷史(不過叫作齒輪怪怪的)。這個 2019 年的論文相當驚人,研究對象是 200 多萬年前,非洲南猿的牙齒!
Elemental signatures of Australopithecus africanus teeth reveal seasonal dietary stress
Nature 選出 2019 年的年度科學人物,其中一位是古人類學家 Yohannes Haile-Selassie,他今年發表惹距今 380 萬年的湖畔南猿。
環境變化不只影響人類,也影響動物的生存。這個 2020 年的論文分析大批東南亞的化石,探討過往的環境狀況。智人似乎很適應森林,卻也是森林的毀滅者 XDDD
Environmental drivers of megafauna and hominin extinction in Southeast Asia
這個 2019 年的論文報告,在東南亞外海的蘇拉威西島上,發現距今 4.3 萬年的動物壁畫,是至今最古早的記錄!
義大利的威尼斯是知名的貿易中心,中世紀以來的國際大都會,這種深深仰賴經貿蕉流的地方,在發大財的同時,更容易受到傳染病威脅,14 世紀的黑死病就曾經重創此地。 為惹維持經濟與安全,威尼斯從 15 世紀起發展出一套拒病於外的公衛隔離機制。如今「隔離」的英文 quarantine,就來自義大利字 quaranta giorni,意思是「40 天」。
許多古人類學家長期以來,認為與智人相比,尼安德塔人的生活方式更暴力,更危險,像是仰賴近距離狩獵大型獵物,使得尼尼受傷的機率比智人更高。有的分析支持此一觀點,然而過去的研究方法有些問題。比較尼尼與智人的研究,除惹總是值得考慮的樣本數之外,另一玄機是「誰是智人」、「誰是尼尼」。不同年代、地區的尼尼,行為與生活方式可能不太一樣;至於智人,那更是千變萬化。
Similar cranial trauma prevalence among Neanderthals and Upper Palaeolithic modern humans
這些鮮豔的繪畫,由左到右是:HIV、伊波拉、茲卡病毒。這些畫的創作者,是科學家兼藝術家 David Goodsell,目前人在美國的 Scripps 研究所。(這家最知名的台灣人,應該是翁啓惠?)
Meet the scientist painter who turns deadly viruses into beautiful works of art
東南亞的婆羅洲,算是歐亞大陸的東方。在婆羅洲東部,分屬 8 個山區,一共 52 個喀斯特岩洞,廣達 100 公里的範圍中,岩壁上有著人類繪畫的作品。這個 2018 年的論文報告最近的定年結果,最古老的作品至少 4 萬年之久,是已知最古早的動物繪畫。
Palaeolithic cave art in Borneo
造血幹細胞是源源不絕生產血球的源頭,萬一壞掉後果不堪設想。人類與許多動物都把造血幹細胞藏在骨髓裡,靠骨頭保護,不過,造血幹細胞到底最怕什麼?這個 2018 年的論文認為,造血幹細胞最重要的是:躲避紫外線!
Protection from UV light is an evolutionarily conserved feature of the haematopoietic niche
在某些人類演化學家眼中,尼安德塔人就和詹姆斯.狄恩一樣,成長迅速、英年早逝,然後成為傳奇。然而,研究尼尼正太的腦部發育,2017年新發表的論文卻指出,狀況也許並非如此。 這個研究分析來自西班牙 El Sidrón 遺址,一位7.7歲正太的頭部發育。連同這位編號「J1」,去世時高111公分、重26公斤的正太,當地一共出土過13位尼尼,他們應該屬於一群共同生活的群體,年紀是7大、3中、3小。
The growth pattern of Neandertals, reconstructed from a juvenile skeleton from El Sidrón (Spain)
via 這裡。不論對尼尼或是智人,大腦都是一個很棒的東西,希望每個人都能有一個。
歡迎根據既有認知,所有 hominin 都沒有成功抵達美洲,至少沒有留下過記錄,唯一例外就是智人。根據遺傳學研究,美洲原住民跟西伯利亞族群,大約分家惹 23000 年;考古證據則指出,24000 年前已經有人在白令活動;而至少 14000 年前,人類已經抵達南美洲最南端。這個 2017 年的論文卻報告,發現美洲距今 13 萬年的人類活動跡象,震撼惹人類演化學界。
A 130,000-year-old archaeological site in southern California, USA
人類演化史上,人與黑猩猩分家以後,出現過一大堆 hominin,最後誕生智人,這部分我們所知仍相當有限。不過更早以前,古早大猿的演化與分家,卻資訊匱乏,更加混沌不清。這個2017年的論文報告非洲出土,距今 1300 萬年前的一位猿寶寶,提供惹重要的資訊。
New infant cranium from the African Miocene sheds light on ape evolution