這個 2019 年的論文,重新定年東南亞的爪哇島上的 Ngandong 直立人遺址,結果是距今 10 萬多年,這是至今已知,直立人最後存在的記錄。

Last appearance of Homo erectus at Ngandong, Java, 117,000–108,000 years ago

11萬年前爪哇島上,最後的直立人

 

直立人最初源自非洲,在超過 190 萬年前誕生。後來他們離開非洲,往歐洲與亞洲移民,有些後來變成北京人,有一批超過 150 萬年前抵達東南亞的爪哇。 爪哇現在是島,不過冰河時期常常與大陸相連,直立人多半是走過去的。

爪哇最早的直立人,未滿150萬年

距今40到78萬年前的北京人

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爪哇好幾個地方出土過直立人化石,像是超過 100 萬年的 Sangiran、40 多萬年前的 Trinil,而 Ngandong 是最年輕的,然而,Ngandong 的年代卻不太清楚。

 

Ngandong 地處梭羅河(Solo River),1930 年代一隊荷蘭的學者在此找到 12 個頭骨、2 個腿骨的碎片,是直立人最後留下記錄的地點。 但是這些挖掘沒有留下太詳盡的記錄,後來不清楚化石確實的位置,也就無法判斷年代;有人直接針對化石定年,得到距今 5 萬年的結果,卻相當可疑。

 

11萬年前爪哇島上,最後的直立人

 

這個論文分析 1930 年代的筆記,又回到附近調查,總算找到當年的挖掘地點。新蒐集不少地質樣本,也重新挖掘現場,取得許多新的動物化石。 採取鈾系列(U-series)、光釋光(luminescence)、氬氬同位素((40Ar/39Ar)、鈾系列-電子自旋(US–ESR)定年法,一共得到 52 個新的定年結果。

 

再代入模型建構 Ngandong 附近地層的年代,最後判斷直立人化石,應該介於有跟沒有之間......抱歉太順手惹,是介於 10.8 到 11.7 萬年前之間。

 

其他地方在距今 40 萬年前之際,幾乎都見不到直立人惹。假如這次定年的結果正確,意思是,直立人抵達爪哇超過 150 萬年,一直到 11 萬年前左右才消失,這是一段非常非常久的時光。

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11萬年前爪哇島上,最後的直立人

 

直立人最初來到爪哇時,當地環境應該是開放式草地,與非洲家園類似。十萬多年前爪哇轉變為熱帶叢林,直立人也許由於無法適應而滅團。等到智人約 4 萬年前進入爪哇時,直立人應該早已消失很久。至少在爪哇島上,雙方沒有見到面。

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10 萬多年前,爪哇附近有好幾個島嶼有「人」存在。像是呂宋島上的呂宋人、佛洛勒斯島上的佛洛勒斯人,以及蘇拉威西島上不知道什麼人。定義上,他們是不同物種的古人類。

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11萬年前爪哇島上,最後的直立人

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人類演化史上,直立人可能是最長壽的物種(儘管怎麼定義又是一筆爛帳),他們滅團的確實年代永遠不得而知,不過這個論文確認惹至今已知,他們最後的蹤影。

 

新聞稿:

Researchers determine age for last known settlement by a direct ancestor to modern humans

Science 新聞:

Ancient human species made ‘last stand’ 100,000 years ago on Indonesian island

 

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