美國沙丘足跡：白沙國家公園2萬多年前的人類腳印 原載於泛科學
白沙國家公園（White Sands National Park）位於美國西南部的新墨西哥州，現在是大型沙丘，要說是沙漠也可以。當地如今存在一批適應乾旱的生物，但是不少古代動物的腳印告訴我們，這兒古時候曾經是水源充足的草原。 腳印中也有人類足跡，新問世的論文報告：最早的人類腳印距今 2.1 到 2.3 萬年。這個年代有什麼意義呢？
白沙國家公園濕潤時期的想像樣貌。喔~~喔喔~~喔喔~~喔喔~爪爪。圖／參考資料 2
兩萬多年前，湖畔的人類足跡
這項研究鎖定的腳印無疑屬於智人，年代肯定超過一萬年，因為附近還有大地懶、哥倫比亞猛獁象等一萬多年前已經滅團的動物足跡。然而，腳印、手印沒辦法直接定年，判斷具體的年代非常困難。
白沙國家公園曾經存在大湖與許多水體，動物腳印便是在濕潤的時期留下。幸運的是有人發現，腳印們所屬的沉積層，其上方與下方都還有沉積層，當中有水生植物 Ruppia cirrhosa 的數百個種子遺留。
地層出土，水生植物 Ruppia cirrhosa 的種子。圖／參考資料 2
尋獲水生植物種子，除了證實當地古代果然是潮濕環境外，更重要的是種子內含有碳，可以用於碳同位素定年。藉此得到的年代是，留下智人、狼、猛獁象腳印的多個沉積層，介於距今 2.1 到 2.3 萬年前。
碳 14 定年的結果應該頗為可靠，倘若能對應到腳印的年代，意思是，在非常寒冷的末次冰盛期（Last Glacial Maximum，距今約 1.9 到 2.6 萬年之間）之際，已經有智人在新墨西哥活動。
這替智人的美洲移民史，帶來一筆新的線索。
不同地層的定年結果，各地層存在的動物腳印。圖／參考資料 1
移民冰蓋以南的美洲
較為寒冷的冰河時期，亞洲東北部和北美洲西北部之間，白令地區的海水降低形成陸地，足以讓人類與陸生動物生存，再向東便能抵達美洲。但是繼續南向將受到阻礙：合體成鐵板一塊的勞倫斯冰蓋、柯迪勒拉冰蓋擋在前方。
至少要到距今 1.35 萬年前，北美洲兩大冰蓋之間才露出足夠的縫隙，讓動物有機會從內陸通過。可是近年多項考古發掘指出，冰蓋以南更早以前就有人類活動。
最合理的推理是，早於 1.35 萬年前移民美洲的人類，是從北美洲西側沿著海岸前進，繞開冰蓋的封鎖，抵達冰蓋南方的美洲。
超過距今 1.3 萬年前，美洲各地定年比較可靠的遺址。圖／參考資料 6
冰蓋以南的美洲，超過 1.35 萬年前的人類紀錄遍佈各地，北美洲東南部的佛羅里達、南美洲最南端的智利皆有，不過絕大部分未滿 2 萬年。
超過兩萬年前，真的有人住在冰蓋南邊的美洲
極少數超過 2 萬年的遺址，年代多半頗為可疑。那些遺址都只能見到「石器」，最早的可達 13 萬年前之久（位於加州），但是缺乏人類活動的其他證據；而且究竟是真正人為製造的石器，或是自然力量雕琢成的產物，甚至是其他動物（如捲尾猴）敲打出的石頭，相當難以判斷。
年代超過 2 萬年的美洲遺址，以墨西哥內陸的 Chiquihuite Cave 探索最為透徹。2020 年發表的論文報告，這兒距今 1.5 到 3 萬年前之間，持續有「石器」出現；但是包括化石、花粉、植物矽酸體、土壤中環境 DNA 的分析，都沒有辦法提出更多證據，支持確實有人出沒。
與簡陋而可疑的「石器」相比，腳印是人類存在的確鑿證據，一旦確認年代，便足以證實當時有人類行走。因此新問世的足跡定年研究，可謂提供非常堅實的證據，支持超過 2 萬年前，已經有人住在冰蓋以南的美洲！
北美洲與白令地區的 42 處遺址，遺址們位於勞倫斯冰蓋、柯迪勒拉冰蓋以南和以北，年代大部分超過 1 萬年。圖／參考資料 9
冰蓋以北再度前來的菜鳥新移民
如果距今 1.5 到 3 萬年前，墨西哥真的也有人類活動，他們和美國西南部新墨西哥州的白沙人距離不太遠，也許屬於同一支很早進入美洲的血脈。這些人後來的命運如何？
根據現代美洲原住民及古代 DNA 樣本的研究，已知的美洲居民，彼此共同祖先的年代還未滿 2 萬年。由此推論，超過 2 萬年前冰蓋以南的美洲人，可能沒有留下後裔，或是說，對隨後人群的 DNA 影響小到可以忽視。
後世美洲居民的祖先，看似超過 2 萬年前時，依然住在冰蓋以北的白令地區。他們當中一部分後來沿著海岸南遷，抵達冰蓋以南；又過了幾千年等到冰蓋退散後，廣大的內陸開啟，原本冰蓋以北和以南的人群有許多接觸機會，隨後衍生出美洲各地的族群與文化，例如知名的克洛維斯文化。
但是更早的居民完全消失了嗎？或許未必。
右邊是白沙國家公園，2 萬多年前的人類腳印，這批足跡是對這群人至今唯一的認識。圖／參考資料 2
與猛獁象、大地懶相伴的老鳥舊移民
遺傳學家之前發現，某些古代和現代美洲原住民基因組中具備極低比例，和世界另一邊的安達曼人、澳洲原住民相似的 DNA 變異。此一血緣被稱為「Y 祖源」，超過一萬年前已經存在。（Y 來自亞馬遜原住民 Surui 人，Tupi 語中的祖先 Ypykuera）
安達曼人住在印度洋的安達曼島，澳洲原住民住在太平洋西南部的澳洲，他們的祖先與其他人群，估計遺傳上分家的年代至少 5 萬年。Y 祖源超過一萬年前已經抵達美洲，美洲和大洋洲中間相隔浩瀚的太平洋，故直接源自大洋洲接觸的機率非常低。
這令人懷疑，Y 祖源是否來自更早以前進入美洲的移民？至少在一萬多年前，Y 祖源只剩下十分薄弱的存在感，要靠非常敏銳的基因體學分析才偵測的到。而兩萬多年前，住在新墨西哥的白沙人，和 Y 祖源是否有關仍有待探討。
白沙國家公園還沒有變成沙丘時的生態樣貌想像，猛獁象、大地懶、劍齒虎、草泥馬、恐狼等動物生活著。圖／wiki
我們對白沙人幾乎毫無認識，說到目前僅有的證據：足跡，留下的腳印多數屬於青少年、小孩，只有少數成年人。論文推測，這些未成年人的行為有兩個可能：第一，快樂的在水邊遊樂。第二，進行偵查任務，監控水邊的動物。
光靠現有證據不可能得知答案，所以大家也不用太在意。只能肯定 2 萬多年前住在白沙國家公園的人們，可以欣賞猛獁象、大地懶、劍齒虎的史前動物秀，卻沒有一望無際的沙丘景色可以看。
質疑：
Comment on “Evidence of humans in North America during the Last Glacial Maximum”
作者反駁：
Response to Comment on “Evidence of humans in North America during the Last Glacial Maximum”
美洲考古攋人包，Make America Great Again!
美洲遺傳史（下）多次情慾流動，型態有別的腦袋，大洋洲祖源，EDAR基因
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2. Fossil footprints prove humans populated the Americas thousands of years earlier than we thought
3. Earliest evidence of human activity found in the Americas
4. Human footprints near ice age lake suggest surprisingly early arrival in the Americas
5. Ancient footprints could be oldest traces of humans in the Americas
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