歷史上，美洲存在過多款大型動物，但是冰河時期結束後，馬、象等都滅團惹。這個 2021 年的論文調查白令東部過去 3 萬年的沉積層，由其中的 DNA 評估生態變化，發現美洲馬、猛獁象似乎一直生存到距今 5700 年前，比已知最晚的化石紀錄，還要更晚數千年。
Collapse of the mammoth-steppe in central Yukon as revealed by ancient environmental DNA
取樣地點位於加拿大，育空地區 Klondike 的 4 處遺址，涵蓋距今 4000 到 30000 年前之間的沉積層。此一區域古時候是草原、凍原馬賽克的環境，有個很帥的名號叫作「猛獁草原（mammoth-steppe ）」，不過冰河時期結束後，不少地區變成森林。
猛獁草原的面積一度非常龐大，貫穿整個歐亞大陸的北部，向西到伊比利半島，跨越亞洲與美洲之間的白令，往東延伸到現在的加拿大。
論文的取樣方法能偵測不同年代，眾多種生物的 DNA。假如 DNA 的相對含量能代表該物種數量的多寡，那麼可以推論，象的數量從 2 萬年前便漸漸減少，馬、牛也在稍晚開始變少。
當地的氣候與環境，主要是在 1.35 萬年前才劇烈變化，因此象、馬、牛這些大型動物開始減少的年代，比氣候變化還要更早。距今 1.35 到 3 萬年前，當地環境以草地為主，可謂名副其實的猛獁草原。距今 1 到 1.35 萬年前，各色樹木的 DNA 明顯增加，顯示環境由草地轉為森林。
這兒有個生態理論的探討：猛獁草原和大型動物們的關係為何？一個論點是，大型動物存在，作為「基石物種」維繫草原生態系，使得樹木長不出來，這是由上而下的影響。另一個論點是，環境條件使得草原存在，才有猛獁象、野牛、野馬等大型動物生存，影響力量為由下而上。
論文認為，長期來看，狀況應該是由上而下，大型動物作為基石物種，使得草原存在，因為當大型動物們大幅減少一段時間以後，才發生由草地變成森林的轉變。然而在一萬多年前，相對短期的時光，環境條件由下而上的影響更大。
反正一萬年前過後，環境大半由草原轉變為不利爪爪、馬生存的森林，照化石紀錄來看，美洲的馬、象都滅團惹；但是這回根據環境沉積的古代DNA，多處遺址仍然有少量爪爪、野馬存活，一直到距今 5700 年前才完全消失。
光靠現有資訊，不足以判斷是哪些物種、數量多少，比方說也可能是哈靈頓馬。動物去世後形成化石的機率不高，如果只有少數個體，很可能完全不會留下有形的化石紀錄，但是 DNA 仍有機會被偵測到。這也展現出環境古代DNA 的優勢。
化石紀錄顯示，Wrangel 島上的猛獁象一直生存到 4000 年前。由此看來，多數同類已經滅團時，有些孤立的小族群仍然在某些地點延續，並不意外。
除此之外，之前發表的另一個論文，取樣分析北極區各處的環境古代DNA，也得到類似的結果。
Late Quaternary dynamics of Arctic biota from ancient environmental genomics
有人質疑環境古代DNA 的年代：
作者解釋：
Reply to: When did mammoths go extinct?
這項研究的取樣，北美洲的爪爪生存到 8600 年前，西伯利亞東北部 7300 年前，西伯利亞中部的泰梅爾半島（Taimyr）則是 3900 年前。 大概可以判斷，猛獁草原在一萬多年前大部分消失的幾千年後，仍有少量猛獁象、野馬生存著。
喔~~喔喔~~喔喔~~喔喔~爪爪
人類時常是生態殺手，這些動物的消長和人類有關嗎？論文認為應該沒什麼關係。雖然人類會獵捕動物，但是超過一萬年前，白令地區人類的存在感非常低，因此不論是動物影響環境，或是環境影響動物，大概都不關人類的事。
新聞：
Mammoths and North American horses vanished later than previously thought
歡迎光臨粉絲團一起討論：盲眼的尼安德塔石器匠
留言列表
長篇大論 (10)
