恐狼(dire wolf)是古時候的美洲狼,冰河時期結束後滅團。他們體格和現在的灰狼非常像,不過體型更大一號,想像形象類似《冰與火之歌》的冰原狼。這個 2020 年的論文卻指出恐狼和現存的狼,親戚關係其實非常遙遠,分家超過 500 萬年。
Dire wolves were the last of an ancient New World canid lineage
依照豺想像的恐狼形象,恐狼威嚇灰狼。
這個論文由美洲各地搜集恐狼的化石,700 多件化石,型態上和灰狼分不出差異。型態上來說,他們就是更大隻的灰狼,遺傳上卻不是如此。
論文取得 5 個恐狼的古代基因組,覆蓋率介於 0.01 到 0.23;分別來自愛德荷、俄亥俄、田納西、懷俄明,年代介於 12900 年到超過 5 萬年前。 和一堆犬科的狐群狼黨擺在一起畫演化樹,結果出乎意料。
灰狼(Canis lupus)和郊狼(coyote,學名 Canis latrans)最接近,再來是非洲狼(Canis lupaster)、衣索比亞狼(Canis simensis)。 親戚關係差更多的,是 2 款分類上不是 Canis 屬的:非洲野犬(African wild dog,學名 Lycaon pictus)和豺(dhole,學名 Cuon alpinus)。
住在非洲的 2 款胡狼(jackal,學名 Canis mesomelas 和 Canis adustus),與一大群狼平行。 顯而易見,依照遺傳關係,舊的分類必需調整。否則就會發生一堆 Canis 之中出惹 2 個異類屬 Lycaon、Cuon 的不河蟹狀況。
好,型態和灰狼幾乎一樣的恐狼,遺傳上又在胡狼之外,比胡狼更不灰狼。差異更大就是各款狐狸惹。 恐狼的學名是 Canis dirus,論文認為既然差這麼多,恐狼的狼性不足,應該重新歸類為另一個屬。論文建議,用一個以前有人提過的名號:Aenocyon。
根據遺傳差異估計分家的時間,胡狼與灰狼的共同祖先,大約能追溯到 510 萬年前(介於 350 到 760 萬年前之間);恐狼則在 570 萬年前分家(介於 400 到 850 萬年)。
論文推論,狼狼家族中,恐狼應該是一直在美洲獨立發展(化石記錄至少 25 萬年);而其他現生的狼則是在歐亞大陸與非洲演化,後來才前進美洲,成為恐狼的鄰居。
狼與近親常常會情慾交流,不過現有資訊看起來,沒有發現恐狼與任何一群狼,有過情慾流動的跡象。 有可能是實際上有過情慾流動,但是如今取樣太殘缺,無法偵測到。也有可能是,美洲土生的恐狼,和其他亞洲來的移民狼已經分家太久,存在防止 DNA 交流的生殖隔離。
是說化石不少,但是有血有肉的活跳跳恐狼,實際上長怎樣沒人知道。雖然想像成冰原狼比較帥,不過他們住在較熱的地方,或許外貌乍看更像大隻的紅毛狐狸。(論文作者說是大隻紅毛郊狼,跟狐狸也差不多)
新聞稿:
Ancient DNA reveals secrets of Game of Thrones wolves
新聞稿:
The dire wolf was a distinct species, different from the gray wolf, biologists discover
新聞:
The legendary dire wolf may not have been a wolf at all
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