這個 2022 年的論文報告格陵蘭距今 200 萬年的古代DNA，突破紀錄，也意外得知當時有乳齒象出沒。古代DNA 並非來自化石，而是環境沉積物，這類樣本讓我們有機會一窺當時的生態系，以及思考 DNA 保存的問題。
A 2-million-year-old ecosystem in Greenland uncovered by environmental DNA
之前古代DNA 最早的紀錄，來自西伯利亞一百多萬年前的象，200 萬年又更久遠。不過最古早的化石古代DNA，依然是那個象。
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樣本來自格陵蘭的 Kap København Formation，200 萬年前的沉積物。那時格陵蘭的氣溫比現在高 11 到 19 度，可以生活的生物，想必比如今的冰天雪地更多。其實十幾年前已經鑽探取得沉積物，但是現在才有能力研究。
經歷 200 萬年，絕大部分 DNA 已經消失。 這個論文一大要點是討論取得 DNA 的技術，最重要的發現是，石英礦物上附著最多的 DNA 片段，另外黏土顆粒也有，不過量少得多。
這回取得的古代DNA 來自很多種生物，植物遠比動物豐富。一共偵測到植物 102 個屬的 DNA，如今的格陵蘭只存在其中的 61%。論文有名單，有興趣麻煩自己查詢。
植物去世後不只會留下 DNA，還有機會留下花粉等遺骸。尋獲 DNA 的植物有 39 個屬，也存在花粉等植物化石，強烈支持古代格陵蘭確實存在這些植物。還有些植物是，只有 DNA 卻不見化石，或是只有化石卻沒有 DNA。
顯然多一種方法，能得知更多的植物款式。不同植物的花粉，留下的機率有差異，DNA 應該也一樣，某些植物更有機會留下 DNA。之後有更多資料後，這方面應該會更清楚。
相比植物，見到的動物種類和 DNA 數量少得多。主要原因大概是 200 萬年前的格陵蘭，動物本來就不多，即使比現在高溫十幾度，和生態豐富的熱帶依然沒得比。
最奇妙的發現是，偵測到乳齒象（mastodon）的 DNA。乳齒象是一群已經滅團的古代象，目前由古代環境取得的 DNA 不足以判斷是哪一款。可以肯定這比過去化石紀錄中，乳齒象出沒的地點更北。
另外也偵測到馴鹿（Rangifer）、兔兔等動物的 DNA。儘管無法拼湊出基因組，根據粒線體 DNA 判斷，有些動物在演化樹上的位置，比現代的同類或親戚更早分家，算是符合他們年資的預期。時鐘愈往後退，愈多生物無法套入現在的分類。
比起特定化石的 DNA，環境 DNA 能提供更多生態系整體的資訊，卻也只是一部分而已。最明顯的證據是昆蟲，根據這些遺址的微化石，這塊區域存在超過 200 個昆蟲物種，可是 DNA 只見到 2 種！
另外像是水生動物的粒線體 DNA，完全沒有抓到。而肉食動物，不要說粒線體，連染色體 DNA 都一無所獲。論文的解釋是，肉食動物的數量本來就少；當地植物多樣，植食動物不多，想來養不活多少肉食動物。
可是一無所獲還是讓我很懷疑，沒有大型掠食者就算惹，但是連小隻肉食獸都不存在，沒有食腐動物、小狐狸之類的，怎麼想都不對勁。 考慮到昆蟲的巨大落差，問題疑似來自 DNA 保存的偏差。在格陵蘭 Kap København Formation 這批樣本中，我猜大型動物留下 DNA 的機率，遠高於小型動物。
依生態學的道理推敲，當時的生態系組成包括，陸地的大、中、小植食動物，小隻肉食動物，都不大隻的水生動物，還有無脊椎動物。只有大隻植食動物，還有部分以量取勝的小隻植食動物，留下夠多 DNA 被我們見到。
這是古早環境 DNA 的共通現象，或只是 200 萬年前格陵蘭那種環境的特色？仍有待更多資訊解答。古代DNA 持續突破更久遠的時間，帶來更多古生物的線索，不過也要注意方法學的限制。
作者自述：
The oldest DNA ever found reveals a snapshot of a vanished world
新聞稿：
Discovery of world's oldest DNA breaks record by one million years
新聞：
Oldest-ever DNA shows mastodons roamed Greenland 2 million years ago
新聞：
Lost world in northern Greenland conjured from DNA in ancient soil
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