古時候的中部美洲，流行一種不能用手打球的球賽，這個 2020 年的論文報告，在墨西哥高地區發現一座 3400 年前的球場，可見這種球賽的歷史非常悠久，或許並非單一起源。
中部美洲球賽（包括所謂的「馬雅球賽」）至今出土可能超過 2300 處球場，在古代多半相當流行。這種比賽使用橡膠球，規則應該經過變化，不過基本上不能用手，主要用屁股碰球。
這種運動的雛形出現的年代或許非常古早，不太講究的話，各種場地應該也都能玩。不過在大型球場中有規模的比賽，顯然牽扯到更高的社會層次，需要有建設的規劃，以及不少人付出勞力建設球場，還要有觀眾參與。
考古學家研究球賽，根據 3 種證據。一種是球場，舉行比賽的球場變化多端，有大有小，不過基本設計類似，都是邊緣較高、中間凹陷的大面積場地。另一種是裝備，像是比賽用的橡膠球，或是球衣。還有球員陶偶。
一般認為，球賽的起源與奧爾梅克文化（Olmecs）很有關係。奧爾梅克大約出現在 3500 年前，常被視為中部美洲第一個「文明」，位於中美洲大西洋側，墨西哥灣一帶。
屬於奧爾梅克文化，3400 年前建立的 San Lorenzo，或許是中美洲第一個城市。此處出土的球員人偶等等與球賽有關的東西，被視為中部美洲球賽的初期的典型。 奧爾梅克風格的球員人偶，在中部美洲其他地方也能見到，可見其文化影響。
因此有人認為，球賽起源自中美洲的低地區，再傳播到其他地方。 不過幾乎沒有出土當時的球場，唯一案例是低地區的恰帕斯（Chiapas）的 Paso de la Amada 遺址，距今約 3650 年前。這是已知最早的大型標準球場。
這個論文報告在墨西哥的瓦哈卡，Etlatongo 遺址中出土的球場。球場共有 2 處，從殘留的形狀，考古學家判斷它們當年是一座標準球場，不過兩座球場設計形狀有點不一樣。
定年結果指出第一座球場可能在 3400 年前啟用，延續 175 年左右。 它和更早 200 歲的前輩 Paso de la Amada 球場類似，使用也比第二座球場更久。
不過，這座球場位於高地區，距離奧爾梅克的核心非常遙遠。球場以外，Etlatongo 也出土奧爾梅克風格的陶器和球員人偶，還有橡膠球。根據這些證據推論，當地人應該是真的會打球。
論文認為，這意謂球賽早期的演化過程，不單純只是低地起源，高地區應該也有一席之地。 不過也有人認為，Etlatongo 的球賽很明顯是受到奧爾梅克影響。可以肯定，球賽使用的橡膠球，並非本地生產，而是進口貨。
由此推論，當中部美洲的社會組織變得複雜，像是在大型球場中比賽這類活動也應運而生。大型球賽後來成為普遍的流行文化，除惹奧爾梅克文化的低地區以外，高地區應該也有一些早期的貢獻。
Science 新聞：
3400-year-old ballgame court unearthed in mountains of Mexico
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