三地的狡兔如何各自在與病毒的戰爭中活下來?抵抗力的平行演化   原載於泛科學

傳染病,是影響生物演化最強大的力量之一。你們想想,古時候常常有人帶著老婆,出了城,吃著火鍋還唱著歌,突然被不知道哪來的瘟疫感染,然後他就死掉了。

歐洲中世紀的兔子繪畫。圖/取自 medievalists

 

戰勝病毒的兔子

 

生物要是無法應付時常突如其來的傳染病,下場只有滅絕。澳洲的兔子,是個撐過傳染病考驗的知名案例,牠們歷經致命病毒感染,全族差點死光光以後,少數存活下來的個體又再度壯大。

 

澳洲兔子是人為引進的外來種。公元 1859 年,英國人將原產歐洲的穴兔(Oryctolagus cuniculus)引進澳洲,不料逃逸的兔子非常適應澳洲的環境,不久後就發展為龐大的族群,造成生態浩劫。澳洲後來試了很多方法滅兔,1950 年的時候,澳洲以毒攻兔,對兔子施放黏液瘤病毒(myxoma virus)。

 

黏液瘤病毒本來感染對象是美洲的棉尾兔(cottontail rabbit),雖不會殺死宿主棉尾兔,但穴兔被感染卻會致死,因此科學家將它作為對付兔子的生物武器。一開始使用時威力非常強大、效果顯著,造成澳洲穴兔族群大量死亡。而在地球遙遠的另一邊,法國 1952 年時也在當地使用病毒,接著 1953 年病毒傳入英國,前幾年都能殺死大批兔子。

 

兔子的歷史傳播,從法國到英格蘭再到澳洲。圖/取自 ref 1

 

然而就像許多「生物防治」的案例,三個地方的兔子在幾年以後,數量都有復甦的情況。現在回顧,病毒對兔子的傷殺力之所以不如以往,是由於兔子演化出對病毒的抵抗力;另一方面,感染兔子的病毒也變弱了,不再那麼容易殺死宿主,增加自己的繁衍機率。

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面臨如此的滅團危機,兔子是如何演化出抵抗病毒的能力?最近發表的論文,從澳洲、法國、英國取得許多陳年兔子樣本,比較被病毒感染以前與之後,兔子族群的遺傳差異,結果發現不少 DNA 變化是共通的,展示出演化的重複性![1]

 

爬梳兔子的歷史

 

和珍稀物種的標本相比,沒有太多人會特地收藏死掉的兔子,所幸研究團隊還是從各處搜集到一些,介於 1856 到 1956 年間的樣本。由法國獲得古兔 29 隻,現代兔 26 隻;英國取得古兔 29 隻(包括一件達爾文私藏的標本),現代兔 25 隻;澳洲則搜集到古兔 17 隻,現代兔 26 隻。總數還算豐富。[2]

 

兔子的遺骸。圖/取自 Trustees of the Natural History Museum

 

研究團隊沒有定序整個基因組,而是只鎖定外顯子(exon),也就是基因組上會轉錄為蛋白質的位置,合稱作「exome」,一共 19293 個基因,另外還有粒線體,以及 3 段免疫基因 MHC 的周圍。定序區域占整個基因組比例是 1.17%。

 

三地兔子的親戚關係,符合歷史記錄的預期。穴兔原產於西南歐,主要是法國、西班牙一帶,13 世紀引進英格蘭,1859 年之後又從英國被帶到澳洲。在老家法國,兔子的遺傳多樣性最高;源於英國的澳洲族群,兩者彼此關係又比法國更加接近,符合傳播歷史。

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三地兔子族群的 PCA,法國族群遺傳多樣性最高,澳洲與英國族群彼此比較接近。圖/取自 ref 1

 

三地兔子面對一樣病毒,抵抗力平行演化

 

基因組上同一個位置,有 ATCG 不同的可能性,稱作 SNP(全名 single nucleotide polymorphism,中文翻譯是單核苷酸多態性);舉例來說,假如碰見病毒以前的兔子族群,某位置是 C 的比例很高,被病毒摧殘以後 T 的比例卻明顯變高,此一改變就有機會關乎傳染病適應。

 

三處兔子族群中,一共有 193 個 SNP 可能與疾病適應有關,其中有些變異只在單一地區偵測到,值得注意的是,也有 94 個,將近一半 SNP 同時在兩地以上出現。它們絕大部分應該不是遇見病毒以後才誕生的新突變,而是原本就存在祖先族群中的遺傳多樣性(standing genetic variation),因為在病毒感染以前的族群,就能見到這些遺傳變異,以較低比例存在。

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兔子是 13 世紀先從法國傳到英國,後來再引進澳洲。論文推論,三地兔子在 1950 年代獨立面對病毒挑戰時,有助於適應的遺傳變異,大概早在 800 年前已經存在歐洲的族群;這些遺傳潛力後來也被帶到英國,以及澳洲,等到同源的兔子們,在各地面臨相同的病毒威脅,類似的遺傳優勢各自迅速地脫穎而出,算是平行演化(parallel evolution)的結果。

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用兩種分析方法,分別找到可能與適應病毒有關的基因們。圖/取自 ref 1

 

眾多基因一起對抗多種病毒

 

不過探討兔子與傳染病的關係,光是考慮黏液瘤病毒仍有缺漏。黏液瘤病毒肆虐後約 30 年,1986 年時,又有另一種致命疾病「兔病毒性出血症(rabbits haemorrhagic disease)」在歐陸流行,後來也傳往英國與澳洲。

 

為了研究兔病毒性出血症的影響,研究團隊搜集了 1985 到 1996 年,感染之前與之後的樣本。比較發現,似乎有 4 個免疫相關基因,和這一波疾病適應較為有關:CD96、FCRL3、IFN-α21A、MHC Class I

 

有些與傳染病適應有關的基因,蛋白質序列有些改變。對於蛋白質產物或基因表現,差別明顯的一些基因:IFN-α21A、CD200-R、FCRL3、CD96、MFSD1,論文也用體外培養的細胞實際測試,發現這些遺傳差異,確實會影響病毒的感染能力,只是具體有什麼效果不太清楚。另外,病毒要靠宿主細胞製造的蛋白質才能複製繁衍,VPS4PSMG3 基因大概是藉由破壞病毒的繁衍能力,達到防禦的成效。

 

圖/取自 GK Hart/Vikki Hart/The Image Bank/Getty Images

 

維持遺傳多樣性,保持面對危機的彈性

 

現在澳洲、英國、法國的兔子,都是經歷兩次極端考驗後,存活下來的勝利組。根據遺傳分析,牠們戰勝病毒的方式並不一定,沒有演化出一個抵抗病毒的絕對無敵基因,而比較像是許多基因一起作用,達到加成效果。未來要研究傳染病與宿主,不論是保護宿主免於疾病威脅,或是用傳染病進行生物防治,這些訊息都值得參考。

 

這回研究也發現,有助於兔子對抗病毒感染的遺傳因子,大部分源自於祖傳的遺傳多樣性。它們原本也許只是族群中,不太影響生存的遺傳變異,但是病毒來襲時卻成為生存關鍵,而且獨立拯救了三地的兔子們。此一觀察的啓發是,讓生物族群的遺傳多樣性不要太單調,保持一定彈性,面對不同的危機,有助於長期的生存。  

 

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1. Alves, J. M., Carneiro, M., Cheng, J. Y., de Matos, A. L., Rahman, M. M., Loog, L., … & Strive, T. (2019). Parallel adaptation of rabbit populations to myxoma virus. Science, eaau7285.

2. Darwin’s rabbit helps to explain the fightback against myxomatosis

 

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