大家都很熟悉玉米。一般說玉米的祖先是「大芻草」，9000 多年前在中美洲被馴化，變成長相很不一樣的玉米。這個 2023 年的論文卻報告，最初馴化的好幾千年過後，又有另一款大芻草的情慾流動，使得我們如今吃的玉米，可以視為兩款大芻草的合體。
Two teosintes made modern maize
一般講的「大芻草（teosintes）」學名叫作 Zea mays ssp. parviglumis，遺傳和玉米最接近，確實為玉米的直系祖先，姑且稱之為「P草」。
不過還有另一款大芻草也住在中美洲，叫作 Zea mays ssp. mexicana，姑且稱為「M草」，和 P草已經分家好幾萬年。
這個論文由各地取樣，獲得約一千個玉米傳統品系。比對得知，所有玉米的基因組都有一部分源自 M草。唯一例外是秘魯出土，5500 年前的古代樣本 N16；其餘可考的古代玉米，則都有 M草成份。
考慮各種證據，9000 多年前 P草衍生的馴化玉米，誕生後便往南方傳播。不過要等到 6200 年前才進入墨西哥中部高地，和 M草有接觸機會。
玉米最初獲得 M草成份應該晚於 6200 年，那時其餘地區已經有玉米。由此推論，合體 M草的新玉米，又一次傳出墨西哥，傳播到每一個地區，陸續取代原本的舊玉米。
年代最早的直接證據，來自墨西哥的 Tehuacan Valley，這兒 5300 年前的玉米已經偵測到。現今各地的傳統玉米品系，各自配備 15 到 25% 的 M 成分，存在感著實不低。
配備 M草血緣的品系，比起純 P草玉米，有什麼優勢呢？很難說，比對基因組似乎可以見到一點端倪。
玉米的基因組上，有 11 處位置源自 M草的機率特別高，裡頭當然有些基因，看似有些影響力。最引人注目的是第七號染色體的 ZmPRR37a，高達 89% 品系源自 M草。
ZmPRR37a 基因會影響開花時間。源自 M草的版本，長日照環境下，開花時間會比較早。如果要在日照更長的地方種植玉米，這會是一個優點。還有些源自 M草的遺傳變異，和營養儲存、玉米顆粒尺寸有關。只是影響或許沒有多大。
另一件有趣的發現是，玉米基因組中，源自 M草的 DNA 片段，遺傳負荷（genetic load）比較小。這是現在的狀況，當年不清楚是否也是如此。假如古時候也是，意謂配備 M草的合體玉米，遺傳上比純 P草品系更加健康。對於古早農夫而言，配種培育時顯然會是優點。
之前研究認為，玉米離開中美洲以後，在南美洲被持續培育，又往回傳播。新研究要怎麼整合以前的資訊？
我覺得最簡單的架構是，以前的推測都正確，只是要再加上一次：中美洲五千多年前向外傳播。如此一來，儘管時間有點趕，五千多年前傳出中美洲，不久後又傳回來，依然不至於摧毀我貧乏的想像力。
當初兩款大芻草的合體過程，就類似這樣吧（握拳！
短篇 的的喀喀湖畔居民有魚和玉米，但是不太吃，主食馬鈴薯，藜麥，再來一點草泥馬
新聞：
Scientists thought they understood maize’s origins. They were missing something big
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