考古學家的目標是從極為有限的線索，探索過去人類的生活。這個 2021 年的論文，以陶器重建剛果盆地的族群起落，發現當地經歷過人口大幅流失；如今流行的語言，很可能並非源自最初移民的族群。
Population collapse in Congo rainforest from 400 CE urges reassessment of the Bantu Expansion
剛果盆地位於非洲西部，擁有僅次於亞馬遜的熱帶雨林，從沿海往內陸，現在有赤道幾內亞、加彭、剛果、剛果民主共和國、盧安達、蒲隆地等國家。 這兒也是康拉德《黑暗之心》的舞台，不過這回研究一點都不恐怖。
此一論文調查的年代介於 100 到 4000 年前，論文分出 8 個地區，總共 726 處遺址，能歸類出 115 種陶器風格，共有 1149 個定年樣本用於分析。
概念是，遺址中出土的陶器數量愈多，代表當時的人口也愈多。比較陶器在不同年代的數量，便能估計不同時期人口的多寡。
當地可以分為兩大時期。距今 1600 到 2800 年前，或是公元前8 到 4 世紀為鐵器時代早期（Early Iron Age）。距今 100 到 1000 年前，或是公元 10 到 19 世紀為鐵器時代晚期（Late Iron Age）。
根據各時期陶器的數量，論文估計鐵器時代早期以前，剛果地區的人口數應該非常非常少，之後則緩緩增加，在 1 到 4 世紀時達到高峰，隨後 200 年卻劇烈減低，5 到 10 世紀時甚至衰退回鐵器時代早期的水準。11 世紀開始，當地人口又陸續增加，15 世紀後再度達到高峰，不過一直沒有回到一千年前的最大數量。
陶器款式也支持類似的判斷，人口低的時期款式明顯較少；隨著人口增加，陶器也衍生出新的多元花樣。
植被方面，有趣的發現是，1 到 6 世紀這段期間當地出現不少先驅樹種。如果當時人口大幅降低，讓出地盤，確實能創造雨林復育的條件。
遺傳學方面，論文由加彭（B 區）取樣 816 位居民，分析指出大約 35 代以前的人口非常少，換算年代大約為 1000 年前；而 700 年前開始人口漸漸成長。DNA 分析、植被，也與陶器一致。
剛果盆地的居民，主要使用的語言屬於班圖語系。這群語言在非洲被普遍使用，一如南島、印歐等語族，講班圖語的人—班圖語族的遷徙與分家，深深影響著非洲歷史。
班圖族群首度進入剛果盆地，年代是 2800 年前以後。有考古學家認為，當地如今使用的班圖語，可以追溯到最初的移民。可是這個研究發現，剛果盆地的人口經歷過明顯斷層，曾有數百年沒什麼人居住。當地的現代族群，遺傳上看來也只有 1000 年的歷史。
論文推論，目前剛果盆地的班圖語，並非最初移民的語言，而是一千年前，由再度進入的新移民所引進。意思是，語言在現代的分佈，未必能反映過去的歷史過程。
假如論文的估計正確，意謂黑暗之心從 5 世紀之後的數百年，人口持續明顯下跌。恐怖～恐怖～
這是為什麼呢？目前缺乏答案，論文猜測傳染病是原因之一。距今 2000 年前開始，剛果盆地的氣候變得潮濕，或許有助於人口成長然而隨著人口增加，潮濕的環境也將成為傳染病的溫床。
儘管缺乏比較能看的直接證據，論文仍大膽提出，多種傳染病都在非洲存在許久；而鼠疫桿菌所致，6 到 8 世紀的查士丁尼瘟疫，也與剛果盆地的人口崩潰同一時代。傳染病或許就是人口驟減的原因。
不過傳染病導致黑暗之心人類滅團的論點，猜測成分太大。目前只能肯定，剛果盆地經歷過劇烈的人口衰減與復甦，如今的族群和語言，只能追溯到一千年前抵達的新移民。
Shum Laka 遺址首度獲得西非古代基因組，非常不像現代西非族群
新聞稿：
Disease epidemic possibly caused population collapse in Central Africa 1600-1400 years ago
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