吉爾吉斯的阿賴谷（Alay Valley），自古就是絲路在中亞部分的交通要道，比方說，當初盛極一時的中原帝國，就是通過此路進口西方的馬匹。這個 2018 年的論文以考古研究動物遺骸，希望了解古早居民的生活方式。
簡介一下地理方位。阿賴谷位於現在的吉爾吉斯，東邊是中國的新疆方向，西邊是烏茲別克，南邊是塔吉克。它夾在北方的阿賴山（更北邊是天山），與南方的帕米爾山之間。阿賴谷海拔 3000 公尺高，卻是崇山峻嶺中難得能夠穿越的寬敞通道，因此自古以來與其西邊的費爾干納谷（Fergana Valley），成為絲路串聯東西方的交通要道。
目前對於此一區域，古早時期的了解不多，只知道費爾干納在舊石器時代已有人類活動。吉爾吉斯的 Aygyrzhal-2 遺址，出土過距今 3600 年的馴化馬，另外還有山羊、綿羊，以及小麥、大麥，顯示當時的人，採取農牧混合的生產方式。
這個論文報告最近幾年，在阿賴谷的 Chegirtke Cave 一帶的新發現。距今 4000 多年的地層中，考古隊找到一些動物遺骸，但是樣本型態相當殘缺，只能分辨出有幾件是羊，但是區分究竟是馴化山羊、綿羊，或是野生羊，則無能為力。
所幸即使型態無法分辨，目前也有辦法解決。靠著尖端科技的結晶 ZooMS，分析樣本中的膠原蛋白型號，論文發現，當地在 4000 多年前，主要的動物是綿羊，另外也有相對少量的山羊與牛牛。
離 Chegirtke Cave 幾公里遠處，還找到年代較晚的幾處遺址。除惹羊牛以外，也出土馬與駱駝。駱駝的年代，距今一千年前左右；馬則出土 4 件，最早的是 3 世紀左右，11 世紀、15 世紀也有發現。馬的 4 件樣本都順利取得古代DNA，只有有限的 DNA 片段，不足以闡明和其他馬群的親戚關係，倒是足以判斷性別，有意思的是，全部都是女生。
自 2000 年前的西漢開始，位於東方的政權，就有意進口西方的西域馬，而阿賴谷是運輸馬的關鍵路線之一。假如是為惹軍事需求，通常需要的會是男生。
歷年來途經阿賴谷的馬，一定有許多男生，不過至今出土，數目極為有限的古馬都是女生。論文猜測，她們當時或許不是為惹軍需，而是用於長距離運輸，馱獸之類的功能。例如蒙古騎兵在長途行軍時，習慣騎乘女馬，因為可以順便喝馬奶。
綜合已知資訊，阿賴谷在 4000 多年前，絲路尚未完全成型之際，已經形成兼具農牧的生產集團，主要依賴羊，也有牛；之後幾百年則是加入惹馬。有些學者認為，馬對於建立早期絲路據點的影響很大，然而目前研究發現，至少在吉爾吉斯的高地這一帶，是先有帶著羊、牛的人入住，後來馬才出現，所以絲路在此一區域發展的最初階段，馬應該尚未參與演出。
新聞稿：
Major corridor of Silk Road already home to high-mountain herders over 4,000 years ago
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