陶器是人類歷史中最重要的裝備之一，古時候絕大多數澳洲原住民卻沒有利用陶器的跡象。這個 2024 年的論文報告，澳洲東北部大堡礁地區的外島上，出土一批陶器，或許和南島移民抵達附近有關。
澳洲原住民以及航海用獨木舟的形象畫面。via 這裡
首先，古代的澳洲原住民，並非完全沒有陶器的紀錄。至少在托雷斯海峽的島嶼上，出土過一千到兩千多年前的陶片。
托雷斯海峽位於澳洲北方，新幾內亞的南方；而新幾內亞在南島族群抵達後，對陶器並不陌生。因此推測，托雷斯海峽的居民使用陶器，受到其北方，新幾內亞的影響。
這個論文著重於更南方的 Jiigurru 島，它本身是個小島，屬於蜥蜴島群（Lizard Island group）。這一帶算是知名的「大堡礁」北部海域，離新幾內亞有點距離，不過也不那麼遠。
澳洲東北方的大堡礁，新幾內亞及其東方的俾斯麥群島，之間的海域稱為「珊瑚海（Coral Sea）」。所以 Jiigurru 島算是珊瑚海圈圈的西南端。
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另外，第二次世界大戰時美國和日本的艦隊，也在這片海域上演「珊瑚海海戰」，是史上第一次航空母艦對戰。當然不久後的中途島戰役更有名。
回到這項研究。Jiigurru 島最早有人出沒的紀錄，估計超過 5790 年，最早可能有 6510 年。 此時這片海域已經成形，距離澳洲大陸至少 14 公里遠。由此可知當時的澳洲原住民，有能力在開放海域中遠航。
接下來的遺址紀錄，顯示一段時期沒人，一段時期有人的交替。最值得注意的是 2950 年前開始的地層，出土一批陶片。這是至今能確認，澳洲原住民最早使用陶器的紀錄。
陶片存在的時期，估計較早的地層介於 2545 到 2950 年前之間，較晚則是 1815 到 1970 年前間。因此這個島上出現陶器的時期，可能延續一千左右，至少也有好幾百年。
出土陶片總共有 82 件碎片，合計 202.3 公克。由於太過破碎，無法拼湊原本的形貌，不過肯定曾經有過容器。有些陶片似乎受過低溫加熱。
成分分析指出，製作陶器的原料都來自島嶼附近，沒有明顯外來的材料。由此推敲，這批陶器是本地居民在當地製作，原地使用。
儘管有保存機率的問題，島上出土陶片的數目也算有限。而這個島的狀況看似也不太適合長期定居。論文推論，當時的居民只有一段時間待在島上，雖然會使用陶器，應該沒那麼常用。
論文認為，大堡礁出現陶器，很可能受到南島影響。超過一萬年前起，世界各地的人們陸續開始使用陶器，澳洲原住民卻一直沒有。
3000 多年前，源自北方海域的南島族群抵達新幾內亞一帶，稱為「拉匹達文化」，隨後又向東移民，逐漸到達萬那杜、東加等遙遠的島嶼。
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Jiigurru 島首度出現陶器的年代，和南島的拉匹達文化時間符合。但是目前沒有任何證據，支持南島人士到過大堡礁海域，也不清楚當地陶器是否有南島風格。
詳情不明，論文推測，製作與使用陶器這項知識，是南島族群帶到新幾內亞南方的珊瑚海和托雷斯海峽，再跨越珊瑚海交流圈，抵達澳洲大陸附近的大堡礁海域。
早在善於遠洋航行的南島族群抵達以前，沿海的澳洲原住民已經有一定的航海技術。 這回不只是發現，已知澳洲最早的陶器，也反映乍看孤立發展的澳洲原住民，有管道和外界交流，同樣受到外頭文化的影響。
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