盲眼的尼安德塔石器匠

法羅群島位於北大西洋，介於不列顛和冰島之間，9 世紀便成為維京人初期的殖民地。這個 2021 年的論文卻報告，比維京人更早幾百年，已經有人在島上養羊，或許是來自不列顛的凱爾特人。

Sedimentary DNA and molecular evidence for early human occupation of the Faroe Islands

調查地點位於法羅群島，東島（Eysturoy）的 Eiðisvatn 遺址，論文由此處的湖泊中取得沉積層，分析不同年代落入湖中的成分。不遠處的 Argisbrekka 是維京時期的遺址，最早有人活動的年代為 9 世紀中葉。

法羅群島上比維京人更早以前，沒有可靠的考古紀錄支持人類存在。但是論文觀察到兩項證據，強烈佐證早在維京人抵達的數百年前，已經有明顯的牧羊活動：一項是 DNA，另一項是固醇。

哺乳動物的排泄物中含有許多固醇（sterols），像是法羅群島這樣離岸遙遠的海島，假如某個時期的固醇衍生物大量增加，幾乎可以斷定是人類帶著動物入住。

距今 1400 多年前，也就是公元 492 到 517 年左右，沉積物中出現大量的 stigmastanol（5β-stigmastan-5β-ol）等固醇衍生物。另外也偵測到不少，源自羊的古代DNA 片段。 除此之外，由環境古代DNA 能觀察到，當時島上的木頭植物明顯減少，樺木屬（Betula）、刺柏屬（Juniperus）的樹木消失不見。

綜合看來，6 世紀初有不少羊來到島上，相當程度地改變原本的環境。如此遙遠的海島，羊群幾乎不可能自行前往，因此最合理的解釋是，當時有人帶著羊抵達法羅群島。

論文推測，法羅群島最早的牧羊人，應該不會是維京人。少數可疑的歷史文獻記載，比維京人更早之前，曾經有凱爾特僧侶住在法羅群島，論文因此推論，島上最初的牧羊人，也許是來自不列顛的凱爾特人。

但是至今為止，法羅群島完全沒有早於維京時期的考古紀錄，解答最初的移民到底何許人也，仍有待更可靠的證據。

這個研究和不久前發表，亞速群島的調查類似。只是亞速群島主要分析固醇、花粉、孢子，法羅群島則是固醇和環境古代DNA。 即使完全不存在死人骨頭、人造物這些有形的東西，如今考古學家仍然有手段，察覺沒那麼明顯的人類活動。

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新聞稿：

Humans reached remote North Atlantic islands centuries earlier than thought

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