盲眼的尼安德塔石器匠

每個領域都有自己的起源故事。《失落的三億年：史詩般的地質年代發現之旅》主題是「地質年代」，寒武紀、泥盆紀、二疊紀等名詞，當初從何而來？

地質年代的起源故事

全書內文 280 頁左右，聚焦於三位主角。18 世紀前半是前兩位的天下。他們透過辛苦的野外調查，得知寒武紀、志留紀、二疊紀等時期的存在。從寒武紀到二疊紀的時光，就是書名所述的三億年。

這兩位英國人的教育背景，最初都不是地質學，後來才順應興趣投入，而成為名家。一位塞吉維克（Adam Sedgwick）是英國國教會的牧師，也擔任劍橋大學的教授。達爾文還沒有乘坐小獵犬號出海以前，便與這位前輩有過交流。「寒武紀」就是他命名的。

另一位莫奇森（Roderick Impey Murchison）年紀小一點，就讀於英國第一流的軍校，在 25 歲退伍。他家境殷實，後來與塞吉維克成為夥伴，也是「志留紀」、「二疊紀」的命名者。

不論學術發表或經營人脈，莫奇森都更加突出。他的「志留系」框架中，遠古地質年代以志留紀為主，更早的寒武紀缺乏生機，不太重要。可想而知，塞吉維克後來與他翻臉。

一系列地質年代，奠基於他們對英國各地的探索，特別是威爾斯的地層。莫奇森後來領導英國地質調查所，成為當時的主流，直到他去世後一段時間，都主宰地質年代的概念。

寒武紀，奧陶紀，志留紀—發跡於威爾斯的地質學

兩位長期的爭辯，要等到他們都去世以後，才被孫子輩的拉普沃斯（Charles Lapworth）解決。他以學校老師出道，後來成為伯明罕大學的教授。

拉普沃斯觀察到「筆石」化石，在不同地層中差異明顯，因此釐清地質年代的分野。他提出的大框架沿用至今，不只志留紀，寒武紀也重要，而且中間還有一個時期，那就是「奧陶紀」。

這三個時期的名字，都與威爾斯有關。寒武紀來自威爾斯的古代地名「坎布里亞」，奧陶紀、志留紀，源於凱爾特人部落。

如果尼對地質學很有興趣，這本書能解答一些疑問。假如是我這種外行人，也能學到不少知識。反正篇幅不長，不用花太多時間就能讀完。

《失落的三億年》作者尼克．戴維森（Nick Davidson）是地質學愛好者，不像最近一些歷史學者的作品，會刻意衍生某些更大的科學史議題。有興趣的，可以自己思考。

不只學術興趣，也是富國強兵

這邊提出一點。莫奇森在事業的上升期，受邀到俄羅斯帝國考察，在現今的俄羅斯西部以及烏克蘭繞一整圈。一大發現是，有個晚於石炭紀的「二疊紀」。

本書作者常常講莫奇森壞話。不過讀者最好能意識到，地質學不只是知識，也涉及富國強兵、國家發展。 莫奇森在俄羅斯見到沙皇，也被英國的維多利亞女王接見，與地質知識對國家的利益息息相關。

例如，這幾年俄羅斯和烏克蘭打仗，焦點之一是烏克蘭東部的頓巴斯地區。此處有不少礦藏的情報，便能追溯到當年莫奇森的考察。 莫奇森 1840 到 1842 年在俄羅斯探索，同一位沙皇尼古拉一世，1853 年便與英國展開克里米亞戰爭。可想而知，俄羅斯帝國的某些奧秘，莫奇森或許比俄羅斯人掌握更多。

可以說，地質學的知識，以及控制地質資源的技術，正是國力的一環。然而不要忘記，一切應用的基礎，都起源於超脫名利的好奇心。

富國強兵的地質知識，源自超脫名利的好奇心──《失落的三億年：史詩般的地質年代發現之旅》

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