說到中國古代對女性的有形壓迫，一定會提到纏足。纏足起源自宋代，至清代大為盛行，也被漢人帶到台灣，一直到 20 世紀中才完全廢止。一般認為纏足靠著犧牲勞動力，換取其他方面的優勢；這個 2018 年的論文卻認為，有些狀況下，纏足其實是為了拼經濟。
Economic correlates of footbinding: Implications for the importance of Chinese daughters’ labor.
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纏足後行動不變，直覺想來將會危害勞動力。女性為什麼被纏足？傳統觀點認為：「相女『上看頭，下看腳』，在清朝之前，纏足都是財富、權勢、地位階級的象徵，是上流社會和風塵女子的玩意。由於上流社會用不著擔心勞動力，而且纏足者須要俾女服侍，非一般山村農婦或勞動婦女能夠負擔」。也就是說，纏足是經濟優勢的象徵，上流社會女性或是風塵女子，不用粗重的勞動，可以纏足吸引男性。
這個由哈佛大學 Melissa Brown 主導的研究，訪問 4973 位住在四川，以及 2710 位其他內陸省份，主要住在鄉村地區的女性（多年累積的資料），分析纏足與各項因素的關係，卻得到出乎意料的結果。這群受訪的最後一代纏足女性中，纏足反倒能提升她們的經濟生產力。這也反映出古代中國女性對經濟的貢獻，過往並沒有受到正確評價，纏足的女性不但不拖累家庭，反倒是經濟支柱。
女孩們通常在 5 到 6 歲時開始纏足，行動不便當然有害農業勞動，但是纏足女孩卻能專注於另一項之前被忽視，實際上非常賺錢的商品：手工藝品，尤其是紡紗線或織布。
纏足竟然可以拼經濟！乍看違反直覺，纏足不是為了更好的婚姻嗎？但是看看統計分析。即使「當事人普遍認為」纏足有益於姻緣，實際上，受訪者中 3 分之 2 曾經纏足，等到結婚時只剩 3 分之 1 仍然纏足，而 99% 的女生都成功結婚，另外纏足也不影響結婚對象。大部分狀況下，有沒有纏足都不影響能否結婚，以及婚配對象的經濟水平。
大家都以為纏足才嫁得好，事實卻並非如此，那麼到底為什麼纏足？問題的另一面是，為什麼不再纏足？
中國沿海經濟較為發達的地區，纏足終止的年代比內陸早。過去認為，這是開放思想造成的社會壓力與政府禁令所致。可是新研究指出，這些事件與纏足減少也許只是剛好同時發生，並不是影響主因，真正的關鍵是工業化的紡織工廠。
問題在經濟。農業社會中，一個人要成長到青少年階段，糧食生產才能自給自足。但是有能力生產手工藝品的中國女孩，大概 8 歲就能自給自足，而且許多女孩的紡織成品，例如穀物袋（grain bags ）之類的高價品，賣錢以後還有餘力貢獻家用，供給全家人更好的生活。
纏足的女孩，生產商用手工產品的比例，明顯比沒有纏足的女孩更高，是她們貧困家庭中經濟的一大支柱，這就是她們由於行動不便而被忽略的「勞動力」。來看一項數據：生產穀物袋的女性，比平均更晚 6 年結婚。說好的纏足有助婚姻呢？
纏足有助於手工藝生產，工業化則是手工業的敵人。離紡織工廠愈近的地區，取得工業商品愈容易，手工業無法競爭之下，纏足也就消失的愈快。相比於經濟發達的中國沿海，內陸，尤其是鄉村地區，受到工業化的影響較遲，在一些孤立的偏遠地點，纏足甚至維持到 1950 年代。
不同地區、階級的纏足狀況也許不太一樣（台灣纏足不知道情形如何？），不過這項研究指出，至少在清末民初內陸的窮苦人家，纏足與經濟生產密不可分；而纏足的終結，也是生產方式改變的結果，而非刻意的文化或政策宣傳。新的分析視角能讓我們重新審視女性過去被忽略的貢獻，以及提醒我們，找到問題關鍵的重要性。
另外論文作者也呼籲，對於仍然存在壓迫女性的問題，例如生殖器割禮（genital cutting）或榮譽處決（honor killing），也該如纏足般去了解狀況，調查是否涉及經濟因素；假如也類似纏足般與經濟有關，那麼想解決問題，就不能只靠政府立法、文化宣傳。
有個很重要的觀念：人類行為，是各種條件、外在因素綜合影響的結果，一個人之所以做某些事，往往是人云亦云，糊裏糊塗，不知道實際脈絡。而這些事之所以可以流傳下來，沒有被淘汰，是演化的結果。
人以為的，和實際狀況常常會有落差。這個針對纏足的研究顯示， 生活在清末民初、內陸、比較窮的階級的人，大家都以為纏足有助婚配，然後順便紡織，結果靠壓榨女力帶來的利益超大，就讓纏足成為常態。換句話說，纏足時代的人，自以為帶來的好處是 A，實際上帶來的好處卻是 B，可是因為利大於弊，所以無法將纏足淘汰掉，不管是政府修法，或是進步人士宣傳都不太有用，等到真正的那個好處 B不見，纏足也就消失惹。
不管同意或不同意論文的觀點，最後還是重複一次，這個研究針對的是「清末民初、內陸、低階級」的狀況。至於纏足如何起源、發展，在論文研究範圍以外的狀況如何，就不是這個研究能回答的問題惹。
新聞：
Uncovering the economics of foot-binding
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