盲眼的尼安德塔石器匠

人怎麼進洞的？

遺骸不會無緣無故集中某處，為什麼它們會出現在地底深處？扣掉超自然因素，一個可能是自然力量，例如水流造成，然而現場並沒有水流過該有的痕跡；另一可能是被動物拖進去，這些骨頭卻毫無咬痕，相當完整，因此也不像。事實上，除了人的骨頭以外，現場只有一點點小動物的遺骸，沒有大型動物，連動物都進不去，可見真的十分難以進入；谷內也沒有石器或任何工具，意謂這些人應該不是住在裡面。

升星谷內的化石位置，相當不容易抵達。

那麼剩下最可能的解釋，就是這些人是被同類運進去的屍體。可是考古學家們大費周章，好不容易才爬進通道，這些人當初又是怎麼辦到的？即使當時洞口比較寬，不用這麼費力，納萊迪人也比較矮小，但除非地形發生過劇烈變化，否則這些遺骸所在的位置，一定還是在離出口很遠的地下深處，進入洞穴後要再出來，不可能不用照明。

納萊迪人當然沒有手電筒，他們多半是配備移動式火把之類的照明器具，然而納萊迪人的腦容量跟南猿沒差多少，只有465到560 cc，他們有足夠的智力使用移動式火把嗎？更重要的是，要是這個假說為真，他們竟然懂得集中屍體！這些人是死亡以後，被他們的同類有計劃的「送進墓室安葬」嗎？目前仍不得而知。

南非新星納萊迪人

由於有好幾個個體，科學家們得以詳細研究納萊迪人的種內差異，有趣的是，這些個體之間的形態沒什麼差異，不同個體的同一部位都相當相似。形態上，納萊迪人有相當多屬於人屬（Homo）的特徵，但全身的組合方式前所未見，因此才被歸類為人屬下的一個新種，「naledi」是南非塞索托語「星」的意思。

科學家們很少有機會獲得古代人種的完整骨架，尤其是在非洲。納萊迪人雖然被歸類到人屬，卻也具備一些南猿的原始特徵。種類繁多，生存年代大部分介於200到400萬年前的南方古猿屬（Australopithecus），是公認的人屬祖先，不過最早的人屬物種出現在280萬年前[6]，兩者應該共存了一段時間。

阿法南猿Lucy的另一種南猿鄰居

最早的人屬在280萬年前衣索比亞出現

納萊迪人各部位的形態，兼具人屬與南方古猿屬的特徵。

比起後來出現的人屬，較早演化出的南猿，形態在定義上比較「原始」。這裡南猿的原始，對應的是人屬的「現代」特徵；原始與現代是相對的，同樣屬於人屬，智人的特徵就又比巧人這種早期人種現代得多。

混合原始與現代特徵的馬賽克人種

儘管納萊迪人的頭骨形態接近生存於150到210萬年前的3個早期人種：巧人、魯道夫人，與非洲直立人，腦容量卻是南猿等級，還裝不滿一個手搖杯，不到絕大多數人屬的標準。另外他們肩膀與骨盆的構造也很像南猿，不像人屬，換句話說，納萊迪人在身體核心部位，還是南猿。

非洲200萬年前的人種多樣性：巧人、魯道夫人、直立人

納萊迪人的四肢都像人。一般認為四肢構造與生活形態有關，樹棲式生活時，手指以抓握樹枝優先；但改為在地面生活後，不用再像泰山一樣在樹上蕩來蕩去，用腳走路將更重要，因此手與腳的結構都會產生改變。納萊迪人的手與手腕都跟人類似，不像南猿，理論上應該較為適合使用工具，然而手指卻比人彎曲，依然適合抓握樹枝。

最早的現代人手在184萬年前坦尚尼亞出現

肯亞330萬年前的史上最早石器

納萊迪人過著樹棲生活嗎？他們的腿及腳構造卻跟我們相當相似，是適合走路的形態，長腿也讓他們的身高遠比1公尺左右的南猿高大，可達150多公分，跟比較矮的智人，例如凱莉．米洛不相上下。由於幾乎沒有納萊迪人除了骨架以外的其他資訊，因此很難推斷他們實際的生活方式，不過猜測碰到危險時他們能爬上樹避難，倒不會太過分。

年代未知，地位成謎

目前仍無法定出納萊迪人的年代，所以不容易推估它在人類演化史上的位置。這個人種兼具原始與現代的特徵，不論擺在任何年代都不會太奇怪。納萊迪人也許早在280萬年前就與我們的人屬直系祖先分開，獨立演化，所以仍保有這麼多南猿的特徵。

納萊迪人的體型與身體比例，接近160萬年前的非洲直立人「圖爾卡納男孩」，不像更早的阿法南猿「露西」。

納萊迪人也可能出現在150到210萬年前，這段早期人種從原始轉型為現代形態的年代；160萬年前的非洲直立人，體型與身體各部位的比例，都已經接近現代人，也與納萊迪人類似。他們甚至有機會存活於100萬年內，甚至距今只有幾萬年，是智人的鄰居；畢竟我們已經見識過，印尼的佛洛勒斯島上，有種叫佛洛勒斯人的小腦袋人種，也具有少數南猿的形態特徵，卻直到2萬年內才滅絕[7]。

短篇 佛洛勒斯人並非源自直立人

哈比人的奇幻漂流 佛洛勒斯島洞窟裡的大謎團

納萊迪人會是我們的祖先嗎？機會不大，至少在得知確切的年代之前，任何推論都只是猜測。不論納萊迪人生存在多久之前，都將重整我們對人類演化的認知，只能說，每多一筆新發現，都再一次提醒我們，人類的演化史相當複雜，而我們所知仍相當有限。

後續研究：

曾是智人祖先的鄰居？納萊迪人新發現

短篇 用「型態鐘」歸類與定年納萊迪人

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參考文獻：

1. New human species discovered

2. Berger, LR et al. (2015). Homo naledi, a new species of the genus Homo from the Dinaledi Chamber, South Africa. eLife

3. Dirks, PHGM et al. (2015) Geological and taphonomic evidence for deliberate body disposal by the primitive hominin species Homo naledi from the Dinaledi Chamber, South Africa. eLife

4. This Face Changes the Human Story. But How?

5. Crowdsourcing digs up an early human species

6. Villmoare, B et al. (2015) Early Homo at 2.8 Ma from Ledi-Geraru, Afar, Ethiopia. Science

7. Human evolution: Small remains still pose big problems