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考古、古生物、古人類學研究,膠原蛋白漸漸成為一種重要的材料。不同動物的膠原蛋白略有不同,即使形貌無存,也有機會用膠原蛋白判斷所屬。這個 2021 年的論文報告,丹尼索瓦洞穴的調查。 🐂 🐑 🦊 🐘 🦏 🐆 🐎 🐻

Zooarchaeology through the lens of collagen fingerprinting at Denisova Cave

丹尼索瓦洞穴中有哪些動物?膠原蛋白分析

via 這裡

 

ZooMS 的全名是 Zooarchaeology by Mass Spectrometry,也就是分析第一型膠原蛋白(type I collagen,COL1),藉此判斷動物所屬。

 

西伯利亞南方,阿爾泰山旁的丹丹洞,曾經是丹尼索瓦人、尼安德塔人的居所,其中 9 件古人類化石,便是以 ZooMS 得知,包括 2 位尼尼:Denisova 15、Denisova 17;3 位丹丹 Denisova 19、Denisova 20、Denisova 21;1 位半尼半丹 Denisova 11。

 

不過光靠膠原蛋白,其實無法分辨是哪種人或黑猩猩,因此沒有古代DNA 的話,只知道應該是人(某些地方大概不會有黑猩猩出沒),卻無法分辨是哪種人。

 

儘管如此,對於破碎而難以識別的化石,ZooMS 仍然能提供有用的資訊。

 

丹尼索瓦洞穴中有哪些動物?膠原蛋白分析

 

丹丹洞除惹人類以外,還有許多動物出沒,幾年下來,總共有 8253 件樣本用於分析,讓我們深入認識當地生態。

 

雖然膠原蛋白分析,讓我們的眼界大幅拓寬,這些分析依然無法反映古代生態的全貌。這項研究只選擇超過 2 公分的樣本,所以如鳥類等比較小隻的動物,便更容易被遺漏。

 

總共能分辨出 18 大群動物,不過每一群的詳細程度有別。例如犬科旗下便無法分辨,包括各款狼、狐狸 ,只有赤狐(火狐,Vulpes vulpes)可以區分。🦊

 

丹尼索瓦洞穴中有哪些動物?膠原蛋白分析

 

這個論文以終極戰士(X)掠食者、植食動物來歸類。掠食者包括人類、犬科、鬣狗、豹屬(Crocuta/Panthera)、熊熊、火狐。 植食動物則包括牛牛(Bison/Yak)、山羊屬、鹿、瞪羚屬、塞加羚羊(Cervidae/Gazella/Saiga)、象、馬、綿羊、犀牛。

 

這項研究分析的樣本,最古早距今約 20 萬年,將近 1000 件樣本中有 86% 的成功率,可見 ZooMS 的潛力。然而,也有些地層的成功率低得多。

 

值得慶幸的發現是,即使是距今十幾萬年的化石,仍有相當比例內含足夠的膠原蛋白。至少是在丹丹洞這般有利於保存的環境下。

 

有些化石曾被古早人類切割過。植食動物大概被吃掉惹,至於火狐之類的掠食者,或許是變成毛皮大衣 QQ

 

根據型態或膠原蛋白,判斷丹丹洞中的動物,一大差異在於掠食者的比例。由型態判斷的比例為 30.2%,膠原蛋白只有 7.6%。顯而易見,膠原蛋白分析能識別出更多植食動物。

 

丹尼索瓦洞穴中有哪些動物?膠原蛋白分析

 

丹丹洞中的動物,是怎麼來的呢?論文推論,部分動物應該是被人類(或其他掠食者)運到洞中,經過切割等處理。不過許多植食動物和人類化石,都相當破碎,或許是又被鬣狗之類的掠食者食物鏈所致。

 

對細節有興趣的,請自己閱讀論文。此一研究的重要發現是:ZooMS 確實很有用。丹丹洞中的化石,假如根據型態,能識別來歷的未滿 5%;但是使用膠原蛋白,約有 80%。

 

古代生態系,能留下記錄的僅有一小部分而已,光憑型態又只能復原很小很小很小的一部分。古代DNA、膠原蛋白等材料與分析,能大幅拓展我們的知識。

 

但是不要忘記,ZooMS 依然有取樣偏差,以管窺天的我們,千萬不要以為能掌握古代生態系的全貌,切莫沉迷於編造精彩的故事。

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