許多生物的男女之間有體型差異,例如母鯊大、公鯊小。原本古人類學家認為,南非大概 200 萬年前的粗壯傍人是男生大、女生小。這個 2020 年的論文報告的新化石,卻暗示真相應該沒這麼單純。
Drimolen cranium DNH 155 documents microevolution in an early hominin species
南非的 Drimolen Main Quarry 洞穴,出土過豐富的化石與人造物。之前研究指出此處約莫 200 萬年前,住著粗壯傍人(Paranthropus robustus)和已知年代最早的直立人。 型態上,傍人的下巴明顯比南猿與人更壯,一般認為有強化咬合的效果。
距離不遠,直線距離 6.3 公里處的 Swartkrans Member 1 Hanging Remnant 和 Kromdraai B 遺址,出土過更多位粗壯傍人,距今是 180 萬年左右。SM 與 KB 遺址出土的傍人是男生,尺寸相比 DMQ 遺址的女生更大。由此推論,粗壯傍人的體型兩性有別,男生更粗壯,女生比較纖細。
問題是,DMQ 遺址的女生距今約 200 萬年,SM 與 KB 遺址的男生是 180 萬年前。兩邊女生與男生的不同,搞不好並非性別的差別,而是 20 萬年間的差異。
這個論文報告新發現的化石 DNH155,是一件男生頭骨,估計腦容量為 450 mL,和同一地點之前出土的 DNH7、DNH152 相似。之前所知粗壯傍人的腦容量,介於 465 到 530 mL 之間,因此 DMQ 遺址的 3 位傍人,都算是粗壯傍人界的小腦袋。
整體上看來,DNH155 與之前同一地點出土的女生頭骨 DNH7,型態上差異不大。和 180 萬年前的「同類」相比,200 萬年前的咬合力明顯比較弱。 儘管只有一件樣本,之前粗壯傍人男生大、女生小的論點,卻無法繼續立足。
當然也有可能,族群內有明顯的差異,這回是取樣到小隻男,女生也不見得都是小隻女。古人類學研究的樣本往往很少,這些潛在的疑慮,都要放在心上,不可過度推論。
兩地距離 6 公里,地理上沒有差別;年代則相隔 20 萬年。論文認為,假如 180 與 200 萬年前的粗壯傍人,體型、咬合力真的有別,或許是由於大環境變得更艱困。考量其他動物的化石和地質記錄,當地在 200 萬年前左右,週期性的乾濕變化更加頻繁。
生物長期的適應能力其實不差,一直乾或一直溼的環境,時間久惹,能適應也就適應惹。但是剛適應溼,環境又變乾,好不容易適應乾燥,環境又變濕,很多生物會受不了。 論文推論,粗壯傍人 20 萬年來,往更粗勇、咬合力增強的方向演化,應該是適應不利的環境所致。
南非時代力量不利的 200 萬年前,還存在泉源南猿,這卻也是全世界最後的南猿;此時也首度出現直立人。一段時間以後,南猿徹底滅團,直立人與粗壯傍人,則各自往不同方向演化。
幕後:
Drimolen cranium DNH 155 documents microevolution in an early hominin species
論文短評:
Microevolution in our megadont relative
新聞稿:
Newly discovered fossil shows small-scale evolutionary changes in an extinct human species
歡迎光臨粉絲團一起討論:盲眼的尼安德塔石器匠