人類去世後，軟組織不久後逐漸消失，剩下死人骨頭。大腦當然是軟組織，這個 2024 年的論文卻報告，腦袋留存的數量比一般人想像的更多。整理得知至今留存的古代腦袋有 4405 個，最古早約 12000 年。
Human brains preserve in diverse environments for at least 12 000 years
考古學研究累積非常多樣本，不少考古學家寫論文時，描述大腦依然保存，相當稀有。不過全部加起來，其實沒那麼稀有。
留存的腦袋絕大部份大幅縮水，有些依然保持原本的形狀。腦袋的留存有幾類方式，最容易想像的大概是，炎熱乾燥環境下的乾燥脫水，以及寒冷環境下的冷凍。
還有兩種方式經過較多化學變化。一種常見於沼澤（bog），稱為鞣化（tanned），類似製作皮革的過程。另一種稱為皂化（saponification），總數量很少，腦袋會變得類似肥皂狀。
然而，還有一些腦袋不屬於上述四種方式。全身的軟組織已經消失後，總數有數百個大腦獨存。奇妙的是，很多都來自乍看更不利於保存的潮濕環境。
目前並不清楚，這類腦袋為什麼能免於腐爛。頭骨包裹當然是一個因素，論文作者也推測，腦袋中，特別是神經組織含有的物質，在人停止運轉後，會經歷一系列魔法(X)化學反應，形成更穩固的大分子，免於分解。
要認識古代人，考古學家從死人骨頭得知許多線索。死人大腦能告訴我們什麼，仍是有待開發的領域。
應該還有些保存的腦袋，沒有公開報告。也值得重視的事是，考古挖掘時，通常不會預設腦袋依然存在。可是假如腦袋還在卻沒有意識到，出土後等送回實驗室檢查時，很可能已經爛掉惹。
出土遺骸很多，即使腦袋還在的比例很低，加起來數目也不太罕見。不過智人以外的古人類，好像還是很難見到，嗚嗚。
大腦是個好東西，不論去世後能不能保存，希望大家活著的時候都有一個。
新聞稿：
New archive of ancient human brains challenges misconceptions of soft tissue preservation
作者訪問：
‘Jelly in the skull’: Ancient brains are preserved more often than you think
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