我沒有看過知名歷史學家卜正民以前的作品，《價崩：氣候危機與大明王朝的終結》讓我有些訝異，比起一般通俗的歷史書籍，觀感更接近論文。然而，這本 200 多頁的書，無疑算是普通人也有機會品味的論文。它討論的議題，選擇的視角，對歷史有興趣的人都不會陌生。
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帳本中的晚明歷史
簡單說，卜正民仔細地利用各種「帳本」，摸索明朝崩潰的大歷史。判斷在長期的物價起伏趨勢之外，崇禎時代可謂離群的例外，動盪遠超過人類能調節的程度。而直接能連結的影響因素，就是只有幾年，卻相當殘酷的氣候逆境。
人類社會的很多事情，會留下會計紀錄及各種數字，假如能掌握一個社會夠多的帳本，我們就能推敲這個社會的狀態。這也是一種歷史學研究的手法。
《價崩》聚焦於明朝後期，現存的資料不能說稀缺，但是和當時龐大的社會相比，也只是九牛一毛。是否能窺一管而見全豹呢？也許行，也許不行，那就是卜正民的腦補功力。
不論有多精確，如陳國棟導讀所言，這是開發較少的嘗試方向。許多專家不能，少數不敢，而年逾古稀的卜正民仍勇於突破，讓讀者有機會得到啟示。
不用多精密的計算都能想到，明代後期的社會中有普通農民、富農、富商等階級，奢靡與赤貧並存，偏赤貧的人佔大多數。但是其中程度如何，數字是什麼意義，卜正民算給你看。
維生、體面要多少錢？
人的生活，要滿足基本生活需求，也希望有面子，出門在社會上被看得起。根據歷史資料，卜正民算出明朝家庭的維生線、體面線等容易體會的數字。一家人維持溫飽要多少錢？讓人覺得有文化要多少錢？這些都可以化為數字。
以現在的台灣來想，這些數字有點恐怖。倘若直接比較，如今台灣的「貧窮線」遠遠超過晚明的體面線。不適合直接類比是因為，現代社會被萬惡的科技與資本主義魔改後，一般人可支配的資源多出太多。
過慣現代社會的台灣人，肯定無法在明朝過活。但是當時的人，當然習慣自己的社會。另一點重大差異在於，現代多數人與糧食生產的聯繫薄弱，有錢可能買不到吃的。 相比之下，絕大多數明朝人，都沒幾個存款，和土地的連結卻近得多，沒有錢也有機會取得維生的糧食。
假如普遍缺錢的明朝人，由於極端的短期氣候逆境，真的連續好幾年都沒什麼糧食，最後連樹皮都沒得吃......這就是《價崩》對崇禎時代社會崩潰的解釋。
普遍貧窮的社會
最後，我想到有意思的幾點。
第一，明史名人海瑞，許多人印象是不切實際的道德先生；在卜正民筆下，卻是基層行政的精算師。 其實應該沒有人能否認，海瑞在明朝的官僚中，基層辦事的能力相當出眾。我想海瑞的實務能力，優於多數批評他的人。
第二，明清的官員薪水，普遍被認為低到不切實際，需要很多帳面以外的收入。可是依照卜正民的算帳，明朝整個社會普遍貧窮的背景中，官員的薪水定價或許不能說低。 否則在那個沒有資本主義的時代，如果連最基層，第一線接觸民眾的縣長，收入也是普通人的幾千倍，看起來也太驚悚惹。
（卜正民估計的維生線是 14 兩，體面線是 23 兩。公元 1567 年，正七品知縣俸祿為 27.49 兩，正一品大學士頂薪為 265.1 兩）
第三，明朝基層民眾，真的很很很窮。耶穌會傳教士拉斯科爾特斯（Adriano de Las Cortes）1625 年在廣州生活一年，他的描述是，社會有財富，但是多數是窮人，只靠「一點碎米和幾片芥菜葉」就能維生。
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