盲眼的尼安德塔石器匠

分類學上，西瓜屬於葫蘆科旗下的西瓜屬（Citrullus）。 西瓜起源於非洲，不過還有好幾款西瓜的親屬。這個 2022 年的論文由非洲東北部，出土的 2 個瓜子取得古瓜基因組，得知它們都不是甜甜的紅肉西瓜 🍉

Genome sequencing of up to 6,000-yr-old Citrullus seeds reveals use of a bitter-fleshed species prior to watermelon domestication

瓜瓜類植物，看起來就無法久放，不過其中的瓜子有機會，在一些考古遺址中能見到。這個論文由 6000 年前利比亞，以及 3300 年前蘇丹的瓜子，拼湊出基因組。蘇丹古瓜的覆蓋率只有 0.04，利比亞古瓜則有 3.7，能進行較多分析。

除此之外，論文還從英國的植物園「邱園」（Royal Botanic Gardens, Kew）取材，定序一批公元 1824 到 2019 年搜集的標本。這些瓜大家有興趣的話可以自己看，我只著重在非洲古瓜。

西瓜科旗下有 7 個物種，西瓜（Citrullus lanatus）和近親們的瓜子，型態上難以區分。遺傳學研究，以及埃及的考古發現，都指出西瓜起源於非洲東北端的埃及；根據象形文字的證據，4360 年前的埃及人已經會吃西瓜。

然而，埃及西方的利比亞，卻出土 6000 年前的瓜子。埃及的西瓜是本地起源，或是來自西方？光看型態難以判斷，古代DNA 倒是一目瞭然。

利比亞古瓜明顯不是西瓜，儘管混入少量其他物種的血緣，基因組主要都是黏籽西瓜（Citrullus mucosospermus），也就是被稱為「埃古斯 egusi」型號的瓜，似乎可以追溯到西非。埃古斯瓜瓜的果肉不好吃，但是瓜子營養豐富，如今是西非人的食物。

瓜瓜有個調節苦味的基因 ClBT，衍生型會帶來甜味；而肉色涉及 LYCB 基因，衍生型才會是我們熟悉的紅肉。6000 年前的利比亞古瓜，遺傳上看來是白肉苦瓜，應該不是用來吃肉，而是吃瓜子。

由此推論，非洲人最早吃瓜，可能不是吃果肉，而是瓜子，後來才出現吃肉的紅肉甜西瓜。不過利比亞古瓜是馴化瓜或是野生瓜，目前證據依然無法判斷。

西瓜甜不甜？6000年利比亞古早人：不甜

新聞稿：

Seedy, not sweet: Ancient melon genome from Libya yields surprising insights into watermelon relative

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