盲眼的尼安德塔石器匠

在南非發現的納萊迪人，是去年人類演化領域的重大新聞。由於化石眾多，目前學者們對納萊迪人本身的型態知之甚詳，但出於升星洞穴的狀態，至今仍無法成功定年，得知納萊迪人究竟生長在什麼年代。另外型態獨一無二的納萊迪人，在演化上該擺在什麼位置，與其他hominin 間的關係，至今也眾說紛紜。

The evolutionary relationships and age of Homo naledi: An assessment using dated Bayesian phylogenetic methods

納萊迪人簡介：

納萊迪人－既原始又現代的南非新星

這個2016年的論文採取全新的策略來回答這些問題。先離題一下，解釋什麼叫作「分子鐘（molecular clock）」。隨時間增加，本來一樣，後來分家的兩個支系間，遺傳上會逐漸累積差異，只要我們知道遺傳特徵，也就是DNA 或蛋白質改變的速度，就可以回推兩個支系已經分家多久。這種用分子演化估計分家時間的方法，叫作「分子鐘」。

納萊迪人至今沒有任何DNA 資訊，所以沒辦法採用分子鐘來定年。不過它們有大把的型態資訊，這讓這個論文的作者想到，可以用型態特徵來做類似的事，於是這個論文比較了各種 hominin頭部的型態特徵，採用Bayesian 法建構演化樹（通常用型態特徵畫樹，是用maximum parsimony 法），企圖闡明hominin 間的關係；並依型態特徵的變化，估計各種hominin 的生存年代，包括未知的納萊迪人。

分類上，這個方法將納萊迪人歸類到Homo 這群，可以跟南猿與傍人明顯區分，所以Homo naledi 的這個Homo 是實至名歸。至於誰是納萊迪人最親密的親戚？這個方法的結論是，根據現有資訊，前人、亞洲直立人、巧人、佛洛勒斯人、智人，以及也跟其他Homo 歸在一群的泉源南猿，人人通通都有機會。

短篇 牙齒相對大小，Homo與親戚模式不同

好！感謝這個研究讓我們對納萊迪人在演化上的定位，有了更多了解！！！

至於大家最感興趣的「型態鐘（morphological clock）」，也就是用型態變化來估計年代，全部的結果如圖，這裡對納萊迪人的估計是距今91.2萬年，比許多專家之前的預測更晚得多。不過這個估計可想而知，誤差相當大，連作者都不是很有信心，各位先看看就好。舉個例好惹，佛洛勒斯人與納萊迪人，某方面就像鏡像的怪人雙胞胎。佛洛勒斯人實際上是距今數萬年，不過這個方法算出來的是135.4萬年前。

哈比人的奇幻漂流 佛洛勒斯島洞窟裡的大謎團

這裡另一個問題是，只有頭部的型態特徵被納入分析。以分子鐘來講，每個基因，或說基因組上每個部分，都有自己的演化史，因此單一基因，或是數個基因，未必會與整個基因組的歷史一致。

不論如何，雖然這套方法目前仍有很大的缺陷，在科學上都是個有意義的嘗試。

納萊迪人的定年結果顯示，納萊迪人的實際年代只有20到30多萬年，這次嘗試失敗惹：

曾是智人祖先的鄰居？納萊迪人新發現

LiveScience新聞：

Newfound Human Species Suggests Africa Was Evolutionary Melting Pot

歡迎光臨粉絲團一起討論：盲眼的尼安德塔石器匠