用化石研究人類演化的歷史，距今其實只有一百多年。公元 1913 年出生的瑪麗．李奇（Mary Leakey），與她的老公路易斯（Louis Seymour Bazett Leakey），是最初投入這個領域的先驅，他們在東非的一系列研究，證實人類祖先起源於非洲。
Animated Life: Mary Leakey（內有影片）
身為人類考古界的先驅，隨手發現幾種古代物種是一定要的。瑪麗發現過 2500 萬年前的「非洲原康修爾猿（Proconsul africanus）」，在奧杜維峽谷找到大名鼎鼎的巧人與石器，還有鮑氏傍人。
在瑪麗的老公路易斯於 1972 年去世以後，瑪麗成為隊長。1976 年時，她獨具慧眼的在坦尚尼亞的 Laetoli 展開挖掘，等到 1978 年，瑪麗自認獲得她這輩子最大的成就之一：距今約 360 多萬年的腳印。
這些當初踩在火山灰上的腳印，可能是阿法南猿的足跡，屬於 2 位個體（也有人認為是 3 位，但第 3 個腳印疊在前者上，所以難以判斷），這段路程有 27 公尺被幸運地保留下來。
人類習於用雙足行走，是人類演化上與親戚們最明顯的差異之一。幾百萬年前的 hominin 從形態構造看起來，可以跟我們一樣直立走路不成問題，問題是，「能走」不等於「會走」。瑪麗．李奇發現的這些足印價值在於，直接證實了 Homo 還沒誕生以前的物種，不但可以走，還真的會這樣走路。
這位沒有受過正規訓練的女科學家在 1996 年去世。化石考古是李奇的家族事業，瑪麗與路易斯的兒子、兒子的夫人，也都在這方面貢獻卓越，而瑪麗的孫女也投入這一行。
相隔近 40 年後，瑪麗開創的研究在 2016 年又有惹新的發現！
理查．李奇 Richard Leakey (1944-2022)：我希望自己是有用的
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