盲眼的尼安德塔石器匠

南瓜是人類的食物，也是童話裡灰姑娘的馬車，還是感恩節與萬聖節前夜（Halloween）的要角，例如「傑克南瓜燈（Jack-o'-lantern）」。南瓜屬於南瓜屬（Cucurbita），這個屬還有好幾種植物，本來認知是，大概在一萬多年前的中部美洲，也就是現在的墨西哥一帶，美洲原住民馴化了這些南瓜屬植物。

Gourds and squashes (Cucurbita spp.) adapted to megafaunal extinction and ecological anachronism through domestication

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這個2015的論文，分析了91種南瓜屬植物的基因組，由親緣關係判斷，美洲原住民從一萬多年前起，其實不只一次馴化過南瓜屬的植物，在北美洲南方、中部美洲、南美洲多個地點，各種南瓜被廣泛馴化。人為馴化後的農作物南瓜，與野生南瓜有什麼不一樣？人種植的南瓜吃起來會甜，但野生南瓜非常苦，必需靠著能吃苦的大型哺乳類動物，例如地懶與長毛象傳播種子。

這個研究還比較了一種與味覺，以及偵測毒性有關的基因，叫作「TAS2R」，假說是，假如一種動物擁有愈多這種基因，那麼就對苦味愈敏感，愈不會吃苦。比較結果是，動物的TAS2R基因數目，與體型大小呈反比，愈小的動物，擁有的TAS2R基因數目也愈多，可能因此對苦味更敏感。

生活在北美，會幫古代南瓜傳播種子，超過1000公斤的大型哺乳類，一萬年前起已經陸續滅絕，繼之而起的小動物們，就和人類一樣喜歡吃甜的，不喜歡吃苦（或是沒辦法吃苦，因為無法代謝），這導致了野生南瓜的衰微。南瓜沒了幫忙散播種子的長毛象，本來可能就此一起步上滅絕的命運，不過另一種動物—人類，卻用另一種獨特的方式「馴化」，讓南瓜的命脈延續至今。

人類與環境的關係十分複雜，並不是只能扮演自然毀滅者的角色。

《Science》新聞：Without us, pumpkins may have gone extinct

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