與陌生文化接觸時，如果見到熟悉的元素，往往令人感到欣喜，有時候卻其實是誤會。這個 2023 年的論文報告英國人在南非尋找「獨角獸」，就是個有趣又引人省思的案例。
對現代人而言，獨角獸是幻想出的動物，現實世界中並不存在。儘管是虛構生物，獨角獸至今仍大為流行，在哈利波特等現代文創作品中生機蓬勃。
獨角獸是歐洲文化的產物，而且形象崇高，例如蘇格蘭皇家徽章中就用到其形象。某些歐洲古代人的心目中，獨角獸不是幻想，而是尚未尋獲的真實動物，總有一天能夠在某處找到。
歐洲人在殖民世界各地的過程中，紀錄一種又一種新奇生物。當英國人來到非洲南部（現今的南非），驚訝地發現岩石壁畫中描繪有獨角獸，而且當地人也知道這種動物，使得希望燃起。
然而，長久以來的搜尋一無所獲。如今我們能確認，獨角獸不是滅絕生物，古時候也從不存在過。那麼非洲古代繪畫中的「獨角獸」究竟是何方神聖？
南非的金山大學（University of the Witwatersrand）的威特爾森（David M. Witelson）提出，南非獨角獸其實是當地文化的想像生物，英國人卻在交流過程中產生誤會。
至少在 18 世紀後半時，已經有歐洲人留下南非獨角獸的紀錄，搜尋與相關爭論也延續兩百多年。
有一種解釋是，南非找到的畫面，是熟悉獨角獸的歐洲人所偽造，並非當地作品。 但是獨角獸的畫面在南非許多地點被發現，數量不少，而且故事版本不只一個。由此判斷，獨角獸確實是非洲人的手筆，也就是當地原住民：桑族人（San）。
如果是真實的非洲作品，會不會是誤認呢？非洲南部至少有 3 種動物有機會被誤認為獨角獸：羚羊、斑馬、犀牛。羚羊和斑馬的身體都類似獨角獸，角的數量卻不同；至於犀牛就是獨角，只是體形更胖。
想來有不少誤解的可能性。例如犀牛畫得太瘦，或是誤判斑馬有角。兩支角的羚羊，畫家或許呈現側面形象，因此只畫出一支角；或是原本畫面有兩支角，卻被時光消磨剩下一支角。
比對眾多壁畫畫面、歐洲觀點的歷史紀錄、民族誌等資料後，威特爾森認為各種類似動物的形象，和所謂的獨角獸可以分辨，因此南非獨角獸，並非當地任何真實動物的變形，而是純屬想像的動物。
回顧雙方接觸初期，外來的英國人驚訝地發現，初次見到他們的本地人竟然「知道」獨角獸。現在想起來這似乎表示，獨角獸是本來就存在非洲當地文化的東西，只是外型和歐洲人認知的獨角獸接近。雙方就這麼雞同鴨講，造成誤會。
對照民族誌與歷史紀錄，威特爾森認為南非的獨角獸（畫面接近有向上或向後獨角的羚羊），應該是桑族人世界觀中一種和「雨」有關的想像生物。 一些版本中，桑族獨角獸是毀滅家園的兇手，還有些時候是強烈雷暴的化身，共通點是都和雨水有關。
由角的方向猜測，桑族獨角獸或許是以羚羊為原型。 古代桑族人的認知中，獨角獸是有關雨水的幻想動物，大概還是普遍的信仰與知識。英國人在某些情境從桑族人口中聽過這些事，但是文化差異導致溝通不良，使得英國人胡亂腦補，造成誤解。
我想這個案例的啟示是，如果在異文化發現我們熟悉的元素，別急著腦補什麼一家親，先搞清楚人家在說什麼。
好像可以製作桑族版的獨角獸查理（拖走～
新聞：
Chance cross-cultural unicorn concepts lost in translation
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