盲眼的尼安德塔石器匠

演化史上，與人屬（Homo）最接近的是南猿屬，幾乎可以確定，人是由某些南猿演化而來，但兩者間的關係仍然曖昧不明。眾多南猿中，最晚出現的是南非的泉源南猿（Australopithecus sediba），距今約197萬年，這個年代與東非的巧人重疊。然而有趣的是，身為Homo一員的巧人，有些學者卻覺得他不是人，應該分類為南猿；身為南猿，但具備一些Homo解剖特徵的泉源南猿，也有人認為他其實不是南猿，是人，還可能是人類的直系祖先。

Mechanical evidence that Australopithecus sediba was limited in its ability to eat hard foods

最早的人屬在280萬年前衣索比亞出現

粗勇的南猿，咬合力量普遍比秀氣的Homo強大，之前研究也從牙齒表面發現，這位泉源南猿去世不久前，曾咬過堅硬的食物，一切想來都很合理。這個2016年的論文用化石數據，模擬泉源南猿的咬合能力時，卻意外地發現，泉源南猿的咬合力其實，弱弱的。作者推論，泉源南猿以這個咬合力，不可能長久依靠堅硬的食物維生，但就像我們也可以偶爾吃吃堅果一樣，偶爾咬咬沒關係。

把這點納入親緣關係的考量就有趣惹。究竟hominin的咬合力減弱，是只發生過一次，還是至少發生過2次呢？假如泉源南猿在親緣關係上，跟Homo這一支最接近，或甚至他其實就是Homo，那麼咬合力減弱，應該就只演化過一次。（如圖下所示，名詞沒有很嚴謹）。

又或者如某些人的分類法，把南非的泉源南猿，視為由非洲南猿演化而來的後輩，Homo則是從某一支秀氣南猿（gracile australopith，例如露西所屬的阿法南猿）演化而來，那麼這兩者間就沒有直接的親緣關係，咬合力減弱是獨立演化而來。（如圖上所示，在這個分類 下考量到地點，傍人較為可能與秀氣南猿歸在同一群）

阿法南猿Lucy的另一種南猿鄰居

論文推論，食性轉變可能正是人類起源的關鍵。不論真相是哪個假說，這次的發現表示，我們需要更加了解當年的生態變化，秀氣南猿碰上哪些生存壓力，才導致他們改變，適應了新食性。

相關研究：

短篇 使用工具處理食物與吃肉，使咬合力減低

金山大學新聞稿：

 Early human ancestor did not have the jaws of a nutcracker

華盛頓大學新聞稿：

Early human ancestor lacked jaws of a nutcracker, study finds

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