關於諾貝爾獎二、三事 本書推薦文
每個領域都有自己的年度盛事，如電影界的奧斯卡、體育界的奧運，科學界最大的盛事是諾貝爾獎。每年 10 月諾貝爾委員會宣布各獎項的得獎者，隨著媒體傳播，大眾都很容易接觸到新聞。然而，諾貝爾獎所表揚的卻不是最新的科學進展。
奧運由選手們現場競技，當下最佳的參賽者勝出。奧斯卡獎根據前一年度的作品選出贏家，若是同期有多位高手頂尖對決，必定有遺珠之憾。諾貝爾獎完全不同，它的選拔範圍是頒獎之前的所有人，極少數科學家如楊振寧、李政道，提出貢獻後未滿一年便迅速得獎，多數在十幾二十年後獲得認證，也有少數得主等待超過 40 年。
科學界獎項很多，頒獎方式不一，不過最出名的諾貝爾奬，相當反映出科學研究的時間概念。競技領域由奧運代表，一剎那間便是永恆；電影週週有新片上映，再怎麼熱門的作品也會在幾個月後退潮，適合一年回顧一次。科學研究的影響，往往需要更長時段才能看出。
已經存在一百多年的諾貝爾獎，仍然傳承著幾代人以前的智慧；現在的得獎者，某些貢獻早在幾十年前提出，經歷時間考驗後眾望所歸。另一方面，過往闇影的影響也延續至今，比方說用男女兩性來看，科學類的得獎者幾乎都是男性，反映出過往教育、研究的偏向；假如女性投入科學研究的比例很低，那麼得獎者的女性比例當然很低。
經過一百多年，如今受到諾貝爾獎表彰的科學，是累積與經過實踐的科學。即使是橫空出世的新創見，問世當下大家都覺得「這個會得諾貝爾獎」，也要等待好幾年的檢驗。
例如 CRISPR 基因編輯，論文最初於 2012 年底發表，接下來幾年進展迅速，造福許多研究人員，公認得獎是時間問題，也要等到 2020 年才獲得諾貝爾化學獎，而這已經是近幾年最快得獎的紀錄。對這點有概念，便不要意外 mRNA 疫苗技術為什麼沒有獲得 2021 年的諾貝爾獎。不論外界如何炒作與起哄，諾貝爾委員會行事自有一套規律。
另一點有趣的是，大家都知道 CRISPR 基因編輯會得獎，卻不知道它會得到哪個獎。科學類的 3 個獎：物理、化學、生理學或醫學獎，其領域有時候界線沒那麼分明。基因編輯乍看無疑屬於生理學或醫學獎的領域，實際應用 CRISPR 工作的也大多數是生物學家，可是它卻獲得化學獎。
狀況和 CRISPR 類似的，本世紀還有 2017 年的「低溫電子顯微術」、2015 年的「DNA 修補」、2014 年的「奈米顯微鏡」、2012 年的「細胞與感知」、2009 年的「核糖體」、2008 年的「綠色螢光蛋白」等等。這能說化學領域被生物學入侵嗎？我想更合適的視角是，隨著生命科學領域的突破，化學的視野也跟著拓展，生物體中觀察到許多有趣的化學現象，也有些探索生物的研究方法基於化學，超過以往生物化學的狹隘範圍。
本世紀不少生物學家獲頒化學獎，其實過去也發生過類似的事，一百多年來，獲得化學獎的物理學家並不稀奇。我想這反映出科學研究長期的變化：物理學曾經是科學最突飛猛進的新疆域，如今則是生物學。
前文提及「橫空出世的新創見」，不過 CRISPR 基因編輯的概念並非橫空出世。它源自精準改變 DNA 序列的需求，在此之前，至少還有鋅手指（Zinc finger）和類轉錄活化因子核酸酶（transcription activator-like effector nucleases，簡稱 TALEN）兩款原理類似的技術，只是遠遠不如 CRISPR 便利。CRISPR 與更早的綠色螢光蛋白一樣，滿足許多一線研究者的日常需要，因此獲得諾貝爾獎。這是值得諾貝爾獎表揚的一大類：廣泛應用的新技術。
另外像「低溫電子顯微術」，使用門檻不低，遠不如 PCR、綠色螢光蛋白等技術普及，但是帶來重要的突破，應用價值很高，因此獲獎。最近解析冠狀病毒的立體結構時，便常運用此一方法。
還有一類最常見的得獎，算是彰顯某個領域的長期累積。例如生理學或醫學獎 2021 年「溫度和觸覺受器」、2020 年「發現 C 肝病毒」、2019 年「細胞感知和適應氧氣供應」等等，都算是對該領域成就的追認：肝炎病毒、感覺受器、感應氧氣和缺氧的研究幾十年來成果豐富，使得其先驅獲得榮耀。
回顧近年的諾貝爾獎，我們可以從中快速回溯近幾十年的科學史，哪些議題受到科學界重視，哪些項目被聰明的人類突破。這些資訊未必和我們切身相關，卻是當代社會重要的一環，對哪個議題有興趣，都可以繼續查詢。
了解諾貝爾獎包含哪些題材以後，若是心有餘力，也不妨反面思考：諾貝爾獎沒有哪些東西？這能讓我們更全面認識科學，以及其背後的科學研究文化。
這也觸及到諾貝爾獎近來屢屢被質疑的問題。科學類諾貝爾獎得主，以地理劃分，大部份位於北美、少數歐洲國家和日本；以族裔區分，多數為白人；以性別區分， 絕大部分是男性。諾貝爾獎評選看的是結果，這反映出過往百年的科學研究，全人類只有少數群體參與較多；往積極面想，人類的聰明才智，仍有許多潛能可以挖掘。
促進科學擺在台灣的脈絡，最有意義的大概是鼓勵兩性平等參與（或是可以代入任何「性別」），具體來說，就是促進過往被壓抑的女生投入科學。台灣各界在這方面嘗試不少，有時候卻淪為形式上的鼓勵，相當可惜。
比起斤斤計較每場研討會的性別比例，更實際的或許是在日常生活中，鼓勵每一位女孩與男孩，勇敢嘗試，不要輕易放棄。即使覺得遇到瓶頸，也不要覺得因為自己是女生，或是任何身份才不行。愈高深的科學研究，能應付的人本來就愈少。
即使是最出色的那一群科學家，也只有很少數人能得到諾貝爾獎。許多研究領域很難得到諾貝爾獎，卻一樣很有貢獻。連日清 16 歲時，到臺北帝國大學熱帶醫學研究所工讀，後來成為世界級的蚊子專家。桃樂西亞．貝茲（Dorothea Bate）19 歲時在倫敦的自然史博物館，敲門懇求當打工仔，當時無人知曉，一位了不起的古生物學家就此誕生。
就算不是研究科學的讀者，閱讀諾貝爾獎的介紹，以及厲害科學家的故事，想必也能滿載而歸。
《21世紀諾貝爾獎2001-2021》：關於諾貝爾獎二、三事
《我們身體裡的生命演化史》：組合新生命—千變萬化的生物，竟然有一以貫之的道理？
歡迎光臨粉絲團一起討論：盲眼的尼安德塔石器匠
留言列表
長篇大論 (10)
