用化石研究人類演化的歷史,距今其實只有一百多年。公元 1913 年出生的瑪麗.李奇(Mary Leakey),與她的老公路易斯(Louis Seymour Bazett Leakey),是最初投入這個領域的先驅,他們在東非的一系列研究,證實人類祖先起源於非洲。

Animated Life: Mary Leakey(內有影片)

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身為人類考古界的先驅,隨手發現幾種古代物種是一定要的。瑪麗發現過 2500 萬年前的「非洲原康修爾猿(Proconsul africanus)」,在奧杜維峽谷找到大名鼎鼎的巧人與石器,還有鮑氏傍人。

最早的現代人手在184萬年前坦尚尼亞出現

 

在瑪麗的老公路易斯於 1972 年去世以後,瑪麗成為隊長。1976 年時,她獨具慧眼的在坦尚尼亞的 Laetoli 展開挖掘,等到 1978 年,瑪麗自認獲得她這輩子最大的成就之一:距今約 360 多萬年的腳印。

 

這些當初踩在火山灰上的腳印,可能是阿法南猿的足跡,屬於 2 位個體(也有人認為是 3 位,但第 3 個腳印疊在前者上,所以難以判斷),這段路程有 27 公尺被幸運地保留下來。

The Laetoli footprints

 

人類習於用雙足行走,是人類演化上與親戚們最明顯的差異之一。幾百萬年前的 hominin 從形態構造看起來,可以跟我們一樣直立走路不成問題,問題是,「能走」不等於「會走」。瑪麗.李奇發現的這些足印價值在於,直接證實了 Homo 還沒誕生以前的物種,不但可以走,還真的會這樣走路。

 

這位沒有受過正規訓練的女科學家在 1996 年去世。化石考古是李奇的家族事業,瑪麗與路易斯的兒子、兒子的夫人,也都在這方面貢獻卓越,而瑪麗的孫女也投入這一行。

 

相隔近 40 年後,瑪麗開創的研究在 2016 年又有惹新的發現!

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理查.李奇 Richard Leakey (1944-2022):我希望自己是有用的

 

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