人類演化過程中，手的改變不小。習慣住在樹上的黑猩猩，手指能穩定抓著樹枝；智人這方面差得多，卻適合更細小的操作。手的改變，卻並非由黑猩猩到智人的線性發展。這個 2025 年的論文仔細分析 2 款古人類：泉源南猿、納萊迪人的手指，發現各有巧妙。
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兩者都住在南非，但是年代差很多。先講一下演化家族的位置。泉源南猿（Australopithecus sediba）目前只在一處地點發現過，距今約 200 萬年，也是最後的南猿。
納萊迪人（Homo naledi）至今也只在一處地點發現過，距今可能為 25 萬年。不過根據一些跡象判斷，他們應該源自很古早的人類演化分支，是其最晚的成員。
他們都是智人的近親，不過都不是祖先。納萊迪人顯然不可能，因為那時候智人已經誕生。泉源南猿應該也不是，那時候我們的直系祖先 Homo 誕生多時。 某個角度想，他們讓我們見識到，人手構造演化的其他可能性。
手指的骨頭都很細小，不容易長存。幸運的是，泉源南猿、納萊迪人大部份的手指骨頭都保存完好，足以進行分析。更具體說，是手指的皮質骨（cortical bone）。
手指這類第一線的勞動單位，一個部位發力愈多，肌肉、骨骼會愈發達。根據骨頭的緻密厚薄，可以藉此判斷人手擅長的功能。
假如把智人和黑猩猩等大猿作為兩端，泉源南猿的手指，整體更接近猿。他們上半身的構造看起來適合爬樹，所以配備適合攀爬、抓握的手指很合理。
但是泉源南猿的大拇指和小指，又更接近智人。這兩根手指在一些細小操作時很重要。由此推敲，泉源南猿與大猿相比，有能力使用更精密的工具。
納萊迪人被分類在 Homo 人屬，卻和其他物種有很多不同。他們的手指也很特別，而且這回得知比原本想的更特殊。
納萊迪人的手指，是按指節來分。靠近手掌的指骨像是智人，外面的指骨則更接近猿，而且整根手指更加彎曲。由此想來，他們整個發力方式，也許都和其他人不一樣。
諸君可以試試看，刻意讓手指前端，指尖發力更多。論文指出，我們智人在進行一種活動時，手指會持續呈現此一狀態，那就是「攀岩」。
納萊迪人是攀岩高手嗎？不確定。某些靈長類，確實善於攀岩。至少能確定，納萊迪人的攀岩能力應該比我們好，但是判斷他們是否常常攀岩，需要更多證據。
南猿化石湯恩寶寶，2025一百週年，什麼是南非「人類的搖籃」？
新聞稿：
Finger bone analysis uncovers how ancient human relatives in South Africa used their hands
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