知名度高的無尾熊、袋鼠以外，澳洲還有不少有袋類動物。這個 2024 年的論文報告「兔耳袋狸」的基因體學研究，以及已經滅團的近親，小兔耳袋狸的古代基因組。認識這些澳洲特產的動物，增進生物學知識以外，還有其他意義，因為兔耳袋狸也是某些原住民族群文化的象徵。
澳洲偽兔兔 via 這裡
兔耳袋狸的學名為 Macrotis lagotis，greater bilby 這個名字來自Yuwaalaraay 這支澳洲原住民的語言。兔耳袋狸也是澳洲西部 Kiwirrkurra 社群的象徵動物，被稱為 Ninu；由於論文的樣本由此而來，所以這個論文用 Ninu 稱呼兔耳袋狸。
對人類而言，兔耳袋狸一大顯眼的特徵當然是「兔耳」。這種兔兔體型的袋家動物，適應澳洲相當乾燥的環境，水循環、代謝率都相當低，不需要直接喝水，而是由昆蟲、種子、真菌等食物中得到水份。
全盛時期兔耳袋狸出沒於澳洲大部分地區。現今只剩下部分的中部、西部。人類改變環境以外，外來種貓貓、狐狸，以及正牌兔兔都是威脅。
兔耳袋狸有一款近親，小兔耳袋狸 lesser bilby，學名為 Macrotis leucura，Kiwirrkurra 社群稱之為 Yallara。他們曾經住在澳洲中部，不過在公元 1931 年便失去紀錄，1960 年代後應該徹底滅團。
這個論文由 1895 到 1931 年蒐集的標本，取得 Yallara 一女四男的古代DNA。另外還有六女六男 12 位 Ninu 的基因組，一半來自內陸半乾燥地帶，另一半來自澳洲南方的溫帶離島。根據粒線體 DNA 的差異估計，兩者雖然是近親，共同祖先也能追溯到 300 萬年前。
論文耗費大量篇幅，討論兔耳袋狸的族群遺傳狀態，諸君有興趣請自行觀摩。我只簡單寫寫。
假如用 ROH 評估近親繁殖的程度，離島要比大陸族群更低。不過與其餘有滅團危機的動物相比，兔耳袋狸的 DNA 多樣性並不低。
這相當奇妙，因為至少離島族群，當年是人類將少數個體帶到島上，繁衍至今還沒有多少代。由此推敲，這種動物對於遺傳多樣性的喪失，似乎天生具有不錯的恢復力。
兔耳袋狸特別耐旱以外，嗅覺也十分靈敏。這在基因組上的狀況是，與袋獾、無尾熊、袋鼠等 10 款有袋類動物相比，他們的嗅覺受器基因數量也是最多。
加上 363 位個體基因組的考察，好消息是，人類對兔耳袋狸 Ninu 的保育計畫成效不錯。也別忘記滅團的小兔耳袋狸 Yallara，我們懷念他。
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