當智人的祖先在非洲跑跳時，歐亞大陸的西部住著尼安德塔人。蛛絲馬跡看來，幾十萬年的演化過程中，尼尼的人口有過衰減。這個 2025 年的論文，鎖定耳朵內微小的半規管（semicircular canal）化石，尋求線索。
Semicircular canals shed light on bottleneck events in the evolution of the Neanderthal clade
「半規管」是人類耳朵內配備的平衡裝置。儘管體積很小，一旦發生問題，會讓人感覺......非常不平衡！！
照理說，半規管的型態會影響功能，不過論文表示，選擇的特徵應該和功能關係不大。論文的意圖是，分析人群內，不同個體之間的差異，反映人群的多樣性。
論文主要比較三個時段的尼尼。距今幾萬年，末期的尼尼，彼此間差異有限。
更早還有兩個時間點。 最久遠的是 43 萬年前的西班牙，胡瑟裂谷（Sima de los Huesos ）的初期尼尼。較晚的是 12 到 13 萬年的克羅埃西亞，卡拉皮納（Krapina）的尼尼。
選擇這兩群是因為，胡瑟裂谷、卡拉皮納兩處遺址，同一地點都出土好幾位，生活時間接近的尼尼，可以組內比較。
分析得知，43 萬年前，以及 12 萬年前的尼尼多樣性，都超過幾萬年前的同類。而且 43 和 12 萬年前，之間並沒有明顯的差別。
假如內耳的半規管型態變化程度，能代表人群的多樣性，可以推測，始祖尼尼至少到 12 萬年前，多樣性都沒有大幅下降。
分析結果最符合第三號。
尼尼在距今 12 萬年過後，遺傳多樣性下降的論點，也符合之前的古代DNA 研究。至少目前已知，幾萬年前的大多數尼尼，他們的共同祖先都不能往回追溯太久。
如果這意謂，半規管記錄著和 DNA 相同的趨勢，那麼一個可能是，從 43 萬到 13 萬年前，尼尼的人口維持的不錯，沒有經歷過瓶頸。
真的能這樣比較與詮釋嗎？我不確定。反正是有趣的研究。
新聞稿：
The inner ear of Neanderthals reveals clues about their enigmatic origin
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