麻風在歐洲一度非常流行，隨著近代公衛進步幾乎消失，其他地方仍有一些患者。這個 2024 年的論文，調查英國一處中世紀的毛皮貿易據點，在松鼠骨頭中偵測到麻風，與附近人類感染的品系一樣。
Ancient Mycobacterium leprae genome reveals medieval English red squirrels as animal leprosy host
麻風的病原體是細菌：麻風桿菌（Mycobacterium leprae）。人類以外，也會感染其他動物，英國南部的白浪島（Brownsea Island）的松鼠就有觀察到。古時候應該也是如此？
這個論文的取材地點位於英格蘭南部，溫徹斯特（Winchester）兩處遺址。
St Mary Magdalen 是麻風病患的收容所，這兒在 11 世紀早期到 15 世紀晚期，是照護麻風病人的知名場所，有 25 人的樣本用於分析。
Staple Gardens 位於市中心，這兒當年毛皮貿易盛極一時。2 坑出土大量動物骨頭，應該是生產毛皮的產物。有 12 件歐亞紅松鼠（red squirrel）的遺骸被用於分析。
25 人、12 松鼠的遺骸都能偵測到麻風桿菌，可見當時的松鼠也會感染麻風病。這也是首度確認，古代松鼠罹患麻風。
更進一步拼湊出 3 位人類感染者，以及 1 位松鼠的麻風基因組。之前研究將麻風分為 branch 0 到 5，這四個樣本都落在 branch 3 的範圍內。
三位人類的麻風，彼此間仍有較多 DNA 差異，可見它們來自不同次感染傳播事件。感染松鼠的麻風基因組覆蓋率比較低，無法太仔細分析。好在依然足以判斷，中世紀松鼠體內的麻風，更接近那個時代的人類，而非英國現代松鼠的品系。
麻風可以在人類與松鼠之間互相傳染嗎？目前缺乏古代的直接證據，不過常理想來應該是可以。論文表示，中世紀的長距離毛皮貿易，或許是促使麻風傳播的一個因素。
另外不可忽視，中世紀的英格蘭人，除了會利用松鼠皮，也有不少人將松鼠當作寵物。松鼠與人有很多近距離的互動，也讓麻風有跨物種感染的機會。
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新聞稿：
In medieval England, leprosy spread between red squirrels and people, genome evidence shows
新聞：
In medieval England, leprosy bounced between humans and squirrels
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