要知道一個地方，最早什麼時候有人入住，最直接的證據是死人骨頭，人造物如陶器、魚鉤、建築物也行。即使完全沒有那些證據，假如人為活動明顯的改變環境，如今考古學家也能藉此判斷。 這個 2021 年的論文報告，亞速群島進入歷史記載的幾百年前，已經有人出沒，那群人疑似是......維京人！
Climate change facilitated the early colonization of the Azores Archipelago during medieval times
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亞速群島（Azores Archipelago）由 9 個火山島組成，位於大西洋北部，距離歐洲本土 1450 公里。
歷史記載，葡萄牙人最初在公元 1427 年登陸，並且一直經營至今。 然而，有些更早以前的歐洲地圖，至少從公元 1367 年起，上頭已經有亞速群島的蹤影，令人懷疑早就有人知道亞速群島的位置。
雖然都被歸類為「亞速群島」，不過有些島和島之間的距離頗遠。這個論文由 5 個島上的湖泊中取得沉積層，調查歷年來的環境變化。它們分別留下距今 600、1000、2700、3800 年前至今的紀錄。
不同種類的活動，會留下不同化學成分。整體上觀察，超過 1300 年前，也就是公元 700 年之前，所有島上都沒有人類影響的跡象。這段期間即使曾經有人來到島上，也缺乏存在感。
公元 700 到 1070 年，出現明顯的「5β-stigmastanol」。哺乳類動物的排泄物中含有許多固醇（sterols），因此偵測到 5β-stigmastanol 之類的固醇，表示當時島上出現，之前不存在的外來動物。
而且不只一處。5 個島中有 3 島，這段時期沒有紀錄，但是其餘 2 島，相距 260 公里的皮庫島 (Pico Island)、科爾沃島（Corvo Island），各自湖中都留下 5β-stigmastanol。合理推論，那時已經有人類抵達島上居住，飼養動物。
接下來的公元 1070 到 1427 年，島上又偵測到「coprostanol（5β-cholestan-3β-ol）」，加上花粉和碳化等紀錄，推斷環境受到更巨大的人為影響。
除此之外，還發現一些真菌的孢子。這類孢子一般和大型植食動物有關，因此在亞速群島這種地方，見到這類孢子出現，算是牛、羊之類牲口現蹤的強力證據。
公元 1427 年，歷史記載葡萄牙人初次抵達亞速群島。根據這回的考古學分析，許多證據支持這些海島早有人居，但是留下的歷史紀錄指出，葡萄牙探險隊認為自己來到的是無人島，沒有見到人，島上環境也非常原始。
原本的居民在某時候滅團惹嗎？目前沒有答案。不過可以判斷，遠比 15 世紀初的葡萄牙人更早數百年，已經有人抵達亞速群島居住，最早可能為公元 700 年左右。因此 14 世紀後半的歐洲地圖，已經畫上亞速群島，並非難以想像。
更早抵達亞速群島的是誰？論文推測最可能是維京人。考慮古代的風向和洋流，公元 700 年那時，確實有可能從北歐航向亞速群島，而維京人應該也具備相應的航海技術。
亞速群島畢竟有點遠，論文猜測一開始不是有計劃的航行探索，而是意外漂流。不過知道以後，亞速群島就成為部份維京人的遠洋基地，還在海島開設牧場，延續數百年之久。至於他們後來的命運，如今無人知曉。
我們知道從北歐出發的維京人，曾經駛向大西洋一路向西，陸續殖民法羅群島、冰島、格陵蘭，最西一直抵達美洲領域的紐芬蘭。倘若新研究的推論正確，也有一批維京人在很早的時候，殖民大西洋比較南邊的亞速群島。
比較維京的北大西洋殖民，和南島的南太平洋殖民，應該會是有趣的問題。
維京：
維京的高階戰士不可能是女生？DNA分析能推翻十九世紀以來的偏見嗎？
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新聞稿：
Evidence of people on the Azores archipelago 700 years earlier than thought
新聞：
Vikings in paradise: Were the Norse the first to settle the Azores?
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