麻風（leprosy）也叫作漢生病，是由麻風桿菌（Mycobacterium leprae）引發的傳染病，幾千年前就有文獻記載，至今仍流行於世界各地。這個 2018 年的論文，由歐洲中世紀的遺骸取得 10 個麻風桿菌的基因組，了解這種疾病的傳播歷史。
Ancient genomes reveal a high diversity of Mycobacterium leprae in medieval Europe
麻風病在歐洲，應該至少存在數千年之久，於 12 到 14 世紀來到高峰，16 世紀以後漸漸減少，後來幾乎完全消失。根據遺傳差異，麻風桿菌可以分為數個分支，稱為 branch 0 到 5，其中 branch 0 最早與親戚分家。
之前研究曾經取得零星的古代麻風桿菌 DNA，不過考量到麻風曾經是歐洲各地普遍的疾病，少數樣本或許不足以反映這種疾病傳播與分佈的全貌。另外非人類動物，像是歐亞紅松鼠（red squirrel）與某些靈長類，也都會感染麻風桿菌。
這個論文從歐洲各地的遺骸，偵測其中的麻風桿菌，樣本有：
義大利 2 個，前 4 到 7 世紀
英國 1 個，5 到 6 世紀
匈牙利 4 個，7 到 11 世紀
捷克 1 個，9 到 12 世紀
丹麥 87 個，11 到 14 世紀
採取 PCR 初步篩選，加上本戰隊研發，用於偵測古代樣本中微生物的「MEGAN alignment tool（MALT）」，最後共有 10 個高品質的麻風桿菌基因組被拼湊成功，覆蓋率介於 7 到 59.8 之間。
年代最古早的來自英國 Great Chesterford 遺址，年代介於公元 415 到 545 年間（大概算是盎格魯薩克森時期的早期），成為至今已知最古早的古代麻風桿菌。
有趣的是，這位 5 世紀、另一位 13 世紀的英國，以及 5 位丹麥古人，感染麻風的型號都屬於 branch 3，與今日英國的歐亞紅松鼠型號一樣。論文認為，這支持中世紀毛皮貿易，是一種麻風傳播方式的論點。
丹麥的 St. Jørgen 墓地，介於 12 到 14 世紀的遺骸中則是同時有 3 個分支共存：branch 0、2F、3。表示當時感染歐洲人的麻風品系已經相當多元。
估計不同麻風分支共同祖先的年代，論文採取兩種方法，一種結果介於 3403 到 5828 年之間，平均距今 4515 年前；另一種則是 3110 到 5020 年間，平均距今 4031 年前。兩種方法估計麻風品系的結果都早於三千年，很可能比四千年更老。
論文推論，由目前各地的麻風桿菌，以及已知的古代樣本，分佈狀況與分家歷史看來，麻瘋應該起源於歐亞大陸。可以確定的是歐洲在近 500 年麻風病漸漸失勢以前，麻風桿菌的品系應該相當多元，而且歷史悠久。
行乞竟然是種特權？近代早期的歐洲社會只有「這種人」才能在街頭乞討
麻風在台灣歷史中，也有一席之地，像是前幾年喧騰一時的樂生療養院。
古代微生物DNA研究，愈來愈多啦！
新聞稿：
A European origin for leprosy?
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