尼安德塔人和智人的遺傳組成絕大部分都一樣,只有少少差異。這個 2020 年的論文發現有個神經基因,假如智人配備尼尼的版本,會更容易感覺到痛。

A Neanderthal Sodium Channel Increases Pain Sensitivity in Present-Day Humans

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人的感覺說穿惹就是一堆神經的電路變化,由身體內的電線傳遞(壞掉很慘,跳電就......更慘)。SCN9A 基因的蛋白質產物是個鈉離子通道「Nav1.7」,它是痛覺線路上的一個關鍵,這個零件壞掉,人會感覺不到痛,或是很容易覺得痛。

 

尼尼的 Nav1.7 蛋白質和智人相比有 3 處不同:M932L、V991L、D1908G。至今已知高品質基因組的 3 位尼尼,6 條染色體上都長這個樣子,表示這些遺傳變異為尼尼特色。而黑猩猩的基因跟智人一樣。

 

丹尼索瓦人和尼尼一樣,與智人也發生過情慾交流,也和尼尼一樣早已消失。至今唯一丹丹的高品質基因組中,只配備 D1908G 一處變異;假如這能代表丹丹,推論黑猩猩、智人的基因是原本的狀態,丹丹和尼尼的共同祖先時出現一處改變,尼尼分家後再產生兩處改變。

 

這些改變對痛覺會有影響嗎?論文用非洲爪蟾(Xenopus laevis)的細胞測試不同的神經效果,發現尼尼版蛋白質更為敏感,更容易被激發。(常用的米奇細胞株,由於鼠輩基因差太多惹,這邊不適合用來測試)

 

尼尼的蛋白質有 3 處不同,進一步測試 6 種可能組合(A、B、C、AB、BC、CA、ABC),發現 3 處變異單獨存在時都沒有影響,只有 3 處一起存在,或是同時存在 V991L 和 D1908G 兩處時才有差別。

 

由此推論,只有 D1908G 一處變異的丹丹版,應該不會影響神經感受。尼尼神經敏感度的改變,是後來衍生的結果。另外用人類的 HEK 細胞株測試,結果也類似。

 

現代的智人族群中,也有很少數人配備尼尼版的基因。詳細分析這些人基因週邊的 DNA 變異,可以判斷這是幾萬年前由尼尼情慾流動而來,而不是更久以前,尼尼與智人尚未分家前的祖傳結果。

 

為惹研究尼尼版基因對智人的影響,論文分析英國「UK Biobank」資料庫中的 36 萬人。有 1327 人(0.4%)配備一個尼尼版基因,統計上,他們普遍比其他人更容易感到某些疼痛;更容易痛和性別無關,不過與年齡正相關。

 

由此可以推論,如果智人神經細胞配備尼尼版的 Nav1.7,可能會對痛覺更敏感。不過要注意,此一變異對痛覺的影響,尼尼不見得與智人完全一樣。若是這個基因變異也讓尼尼更容易痛,會造成什麼效果,對尼尼有什麼意義,大家可以想想。

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新聞稿:

Neandertals may have had a lower threshold for pain

新聞:

Neanderthal gene linked to increased pain sensitivity

 

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