麻疹是傳染力最強的疾病之一，這種 RNA 病毒只會由人傳人，與其親戚關係最接近的是牛瘟病毒。牛瘟是牛的傳染病，因此多半認為麻疹源自於牛，不過確切的起源不明。這個 2020 年的論文估計，大概是 2500 年前左右。
Measles virus and rinderpest virus divergence dated to the sixth century BCE
傳染病的演化受到人類影響，2011 年，牛瘟病毒（Rinderpest morbillivirus）慘遭智人滅絕，成為繼天花之後第二種被滅團的傳染病。
麻疹疫苗在 1960 年代問世，大幅壓制麻疹病毒（Measles morbillivirus）的生存空間，如今世界上多數地區幾乎已經沒有麻疹，不過近年在非洲仍有幾次大爆炸。可以推論，目前麻疹的遺傳多樣性，應該比古時候更低。
這個論文搜集樣本，探討麻疹的起源。年代最早的樣本來自 1912 年的柏林，一位 2 歲蘿莉的肺部；另外還有 1954 年，以及 2 個 1960 年代的樣本，屬於疫苗時代之前。另外再加上 127 個，有疫苗以後的樣本一同比較。
把所有樣本擺在一起畫演化樹，1954 和 1960 年代的樣本彼此比較接近，它們又和其他疫苗出現後的樣本較近；不過 1912 年柏林蘿莉的病毒，和其他樣本分屬不同分枝。因此，麻疹較早的遺傳多樣性，後來確實喪失惹。
麻疹和牛瘟病毒最相似，兩者分家的年代，可能為麻疹由牛轉移到人的年代。兩者的共同祖先大概能追溯到公元前 528 年，介於公元 165 年到公元前 1174 年之間。 論文推論，麻疹開始感染智人的年代大概是 2500 年前。
不過這樣推論有問題。 所有麻疹共同祖先的年代，遠比這個日期要短得多。麻疹在演化上和牛瘟分家，不等於馬上就變成以智人為宿主，也可能是如今早已消失的一群牛瘟病毒，和其他牛瘟分家以後，某個時刻再轉移到智人。
反正論文持續以 2500 年前討論。論文指出，麻疹的「臨界群落大小（critical community size，簡稱 CCS）」為 25 到 50 萬，因此在人群聚落規模尚未達到這個數量以前，麻疹應該難以導致大爆炸。
臨界群落大小是說，以麻疹的傳染和殺人狀況，假如地區人口未滿 25 萬，麻疹傳播一陣後就會傳不下去，無法大流行。所以，麻疹在青銅時代以前應該不容易生存，等到距今 2000 多年前，歐亞大陸各地人口增長，麻疹才有大舉肆虐的空間。
最近古代DNA 研究發達，也有許多微生物在死人骨頭中被偵測到。麻疹是 RNA 病毒，雖然遺傳物質不是不可能留存，但是機率不大。
古代微生物DNA研究們：
論文短評：
Dating the emergence of human pathogens
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