歷史大瘟疫:黑死病重塑社會貧富  原載於新公民議會

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席捲世界的 COVID-19(武漢肺炎、新冠肺炎)疫情仍在進行,已經可以觀察到,愈脆弱的人愈有機會受到傷害。例如在美國,平時較為弱勢的非洲裔、拉丁裔族群的死亡率明顯較高,而這類現象在歷史上不斷重演。另一方面,瘟疫也可能大幅影響社會發展,知名的黑死病,甚至長期影響過歐洲的貧富結構。

From Black Death to fatal flu, past pandemics show why people on the margins suffer most

 

為了防疫而大幅減少社會活動,對中學老師影響有限,小企業卻無法承受太久;此一狀況鮮明地指出,疫情對不同社經地位的人影響差異很大。古代弱勢的原住民社會,更是時常受到傳染病打擊,如天花等疾病曾經摧毀過不少美洲原住民社群。

 

距今 100 多年的 1918 年西班牙流感,橫行全世界導致數千萬人喪命,不過不同族群的受創程度明顯有別。在美國,原住民的死亡率是其他族群的 4 倍。而在那種族分離的年代,白人病患上白人醫院,黑人病患上黑人醫院,白人的生還率較高。不過也不只是種族差異,如弱勢的美國礦工與工廠勞工,死亡率也比高。至於挪威的奧斯陸,同一個城市中的死亡率,最窮的比最有錢的一批人高出 50%。

 

疫情會影響社會是非常明白的事實,有時候影響卻意外地廣泛又深遠。1346 年起在歐洲大流行的黑死病,就是一個鮮明的案例。

 

貧富差距是認識社會狀況的重要指標。根據稅務、房地產等資訊,歷史學家估計「前 10% 有錢人的財富,占所有人財富」的比例,在義大利數百年來都持續上升,也就是最有錢一批人的財富,占整體的比例愈來愈高。趨勢唯一一次被大翻轉,是黑死病爆發後的一百多年。

 

義大利西北部的 Sabaudian 在 1300 年時,前 10% 有錢人的財富占整體 61%,黑死病爆發後的短時間內劇烈下降,接著逐漸降低,到 1450 年降低到 47%。而法國南部、西班牙東北部、日耳曼、英格蘭也有類似狀況。由這些分析推論,黑死病使得當時的歐洲社會,經濟上變得更為平等。(不過更東方的東歐與俄羅斯狀況不同)

 

有錢人更容易累積財富是歷史的常態,黑死病卻能逆轉趨勢。一大原因是黑死病消滅太多人口,勞動力嚴重短缺,使得生還者的工資上漲。另外財主大量死亡,令大批財產進入市場,許多繼承人把土地賣給沒有財產的農民。瘟疫劇烈衝擊社會結構,促進資源重新分配。

 

黑死病疫情平息以後,導致黑死病的鼠疫桿菌沒有消失,每過一段時間便捲土重來。然而,義大利由長期趨勢看來,只有第一次黑死病達到縮小貧富差距的效果,隨後數百年來的每一次瘟疫,像是 1629 年和 1656 年的兩次鼠疫大流行,似乎反而讓貧富差距更加拉開,至少也沒有縮小過差距。

 

歷史學家認為理由是,擁有資源的人在隨後的疫情中,找到順利保護自己財產與健康的方法,而比較窮的人受創機率更高。這些因素使得歷次疫情,更容易加深社會與經濟的不平等。

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中世紀黑死病,之後數百年的餘波

 

有錢人掌握財富的比例,不斷上升的趨勢持續數百年,到 20 世紀初期達到巔峰,直到 1918 年後才大翻轉,或許和當時的流感疫情有關,不過那時也是第一次世界大戰結束的時刻,戰爭與流感的影響相當難以分辨。

 

從歷史看來,疫情的犧牲與教訓不見得會讓社會進步,反倒時常帶來負面影響,但是利用得宜卻也能創造更好的未來。這次的疫情仍在發展,它的結局與影響如何,我們都參與其中。

 

也出現在泛科學:黑死病、西班牙流感到 COVID-19,瘟疫如何重塑社會貧富?

 

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