這個 2020 年的論文報告一件重要的古人類化石,尚比亞出土的海德堡人 Broken Hill(Kabwe),距今 30 萬年左右。這個年代,南非附近也住著智人祖先和納萊迪人,算是我們祖先的鄰居。

Dating the skull from Broken Hill, Zambia, and its position in human evolution 

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via 'Broken Hill Man' Monument 

 

這件化石是 1921 年出土的,距今也已經 99 年,非常資深,當時沒有尚比亞,還叫作北羅德西亞(Northern Rhodesia)。一群礦工在 Broken Hill(Kabwe)挖礦時意外發現死人骨頭,頭骨後來編號 E686,還有幾件其他骨頭。Broken Hill 遺址後來被完全摧毀,化石出土的地層不再存在,因此無法以現代的方式定年。(現場現在變成圖片那樣)

 

這批化石,肯定不是智人,古人類學家較早前定義為羅德西亞人 Homo rhodesiensis,不過後來又重新歸類,變成海德堡人 Homo heidelbergensis一派學者主張,海德堡人曾經住在非洲與歐洲,是智人與尼安德塔人的共同祖先。

 

Broken Hill 化石的年代,以前一般認為是 50 萬年前左右。這個論文重新分析化石,以鈾系定年法(uranium series)定年,得到 29.9 萬年的結果,比之前認為的更晚。 其他幾件被定義為海德堡人的化石,許多在 50、60 多萬年前,因此住在非洲南部的 Broken Hill 海德堡人,年代顯然比較晚。

 

「海德堡人」是個爭議不小的概念,不同人對於海德堡人的定義、理解也可能不一樣,還有些學者根本覺得沒有海德堡人這種東西存在,對這種人而言,顯然沒有海德堡人年代早晚的問題。

 

我的認知是,海德堡人的型態介於直立人和智人之間,或許是智人、尼尼、丹尼索瓦人的共同祖先。他們至少在 60 多萬年前出現(或許更早),各地族群分別衍生出型態上差異明顯的不同人群,卻也有些族群改變較小,仍然維持海德堡人樣比較久的時間。

 

有些專家認為,非洲的海德堡人是智人的直系祖先。不過某些脈絡下,海德堡人是個方便的概念,反正介於 20 到 70 萬年前,非洲與歐亞大陸的西部,不是尼尼,不是智人,不是直立人,型態介於其間,卻難以判斷歸類什麼人的,就通通打包丟進去。

 

假如海德堡人一直到 30 萬年前,仍然住在非洲南部,那麼當時非洲顯然不只一種人類,除惹型態明顯有別的智人祖先外,還有神秘的納萊迪人。

 

另一方面,既然海德堡人在 30 萬年前也住在非洲南部,那麼在當時的遺址中出土的石器、人造物等等,若是沒有死人骨頭,不見得是智人祖先的手筆,也可能是海德堡人的作品。

 

50 萬年前的海德堡人,或許是智人的直系祖先,等到 30 萬年前的海德堡人大概就不是惹。不過身處同一個時空,海德堡人與智人祖先有接觸機會,也無法排除有過情慾交流的可能。 

 

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