由化石中取得遺傳物質,能夠大大增進我們對遠古生物的了解,這幾年大批古代DNA 的研究就是明證。不過 DNA 的保存往往不如蛋白質,這個 2019 年的論文順利由步氏巨猿,190 萬年前化石中取得蛋白質!

Enamel proteome shows that Gigantopithecus was an early diverging pongine

190萬年前,華南的步氏巨猿蛋白質

 

步氏巨猿學名叫作 Gigantopithecus blacki。最早發現巨猿的人是年輕學者 Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald,1935年時,他在香港和中國南方的中藥店,一堆「龍骨」當中辨識出特別的牙齒。

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190萬年前,華南的步氏巨猿蛋白質

 

巨猿目前只有牙齒與下顎化石,因此整體型態不明。推論超過 3 公尺高,是猿界巨巨,和紅毛猩猩親戚關係較近。目前知道巨猿曾經住在印度、東南亞、中國南方,大概在 30 萬年前滅絕。這個研究由東亞南方,廣西的吹風洞(Chuifeng cave)出土,巨猿牙齒的琺瑯質中取得蛋白質片段。吹風洞中的巨猿,大概生活在 190 萬年前。

 

根據這回取得的蛋白質,論文判斷步氏巨猿在遺傳上最接近紅毛猩猩,和之前用型態的判斷一致。不過也要注意,目前仍然生還的大猿很少;與紅毛猩猩最接近,不等於沒有其他親戚介於其間。

 

190萬年前,華南的步氏巨猿蛋白質

 

由序列差異估計,紅毛猩猩與巨猿的分家年代,介於距今 1000 到 1200 萬年前。這邊也要注意,這是由十分有限的遺傳資訊,估計得到的結果。

 

關係大概是,大家的祖先,在超過一千萬年前分成兩群,一邊是紅毛猩猩與巨猿的祖先,他們又在一千萬年前分家;另一邊是大猩猩、黑猩猩、人類的共同祖先,他們在一千萬年內陸續分家。

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190萬年前,華南的步氏巨猿蛋白質

 

今年幾個月前發表的論文,由高加索南部,喬治亞的 Dmanisi 遺址取得 177 萬年前犀牛牙齒的蛋白質。相比之下,這個論文的樣本 190 萬年前更早一點,不過都比古代DNA 更古早很多。

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190萬年前,華南的步氏巨猿蛋白質

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至今最早基因組等級的古代DNA,是 70 多萬年前的馬,再來是 40 萬胡瑟裂谷初期尼安德塔人。超過一百萬年的蛋白質組,能探索更久遠的演化史;但是相比之下,資訊比較侷限,能探討的問題不如基因組廣泛。
 

新聞稿:

Extinct giant ape directly linked to the living orangutan

新聞稿:

Oldest molecular information to date illuminates the history of extinct Gigantopithecus

Science新聞:

‘Dragon teeth’ reveal ancient ape’s place in primate family tree

 

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