「人類演化的過程，史傳奇博士看到 1400 萬種可能性，不過只有一種是正確的」......以上為設計對白。好啦是這個 2019 年的論文，研究者比較惹各種可能性，得到標題那個結論。
Dental evolutionary rates and its implications for the Neanderthal–modern human divergence
尼尼與我們，在某一個時刻有過共同祖先，後來分家，獨自演化成兩種不同的人。雙方是在什麼時候分家的？
根據已知的古代DNA 估計，尼尼與智人的共同祖先可以追溯到 55 到 77 萬年前。這個論文則是以牙齒的型態特徵估計。這個論文講的型態雖然我看不懂，不過解釋演化關係這方面是我看過寫最清楚的，有興趣可以看看。
短篇 臉部形態模擬，顯示智人與尼安德塔人，共同祖先處於70萬年前
不用觀落陰，DNA帶你重回人類大歷史現場 ——古代DNA追追追（上）
這個論文別出心裁的是，用西班牙的胡瑟裂谷化石作為主要比較對象。胡瑟裂谷人的化石，是目前已知古代DNA 的樣本中年代最古早的。遺傳上，他們比較接近尼尼，可以視為一支早期尼尼。重要的是，胡瑟裂谷人的年代，距今約 43 萬年，可以作為可靠的參考標準。
比較的方法是這樣。各種古人類之間的關係是已知的。論文作者（只有一位）比較每一個分支牙齒型態改變的速率。在演化關係中，只有智人與尼尼共同祖先的年代可以改變。假如智人和尼尼，分家的年代很早，那麼雙方分家以後到胡瑟裂谷人，經歷過的時間就會比較長（比方說 100 到 43 萬年前）；相對地，如果分家很晚，經歷時間就會縮短（比方說 60 到 43 萬年前）。
分析指出，在人類演化的不同分支，牙齒型態的改變速率都差不多，假如尼尼分支的改變速率也差不多，分家的時間點應該超過 80 萬年；如果是 60 萬年，那麼共同祖先到胡瑟裂谷人，分支的改變速率就會是 1.3 倍。
相對地，假如改變速度不變，而共同祖先距今約 60 萬年，那麼胡瑟裂谷人的年代，估計就會處於 20 萬年前，比實際的 43 萬年更遲太多。
論文作者認為，胡瑟裂谷人的祖先比起親戚，牙齒改變速率應該沒有特別快，因此尼尼與智人的共同祖先，應該超過 80 萬年前。
會是胡瑟裂谷人的牙齒很特別，改變特別迅速嗎？論文作者提到，胡瑟裂谷人的型態特徵，已經有許多部位已知，同一個人相比之下，他們的牙齒已經是改變較為明顯的衍生型態。若是他們真的深受天擇影響，不太可能只作用在牙齒，其他部位卻沒有見到。還有個可能，是胡瑟裂谷人的牙齒受到情慾流動影響。不過機率非常低。
如果此一推論是正確的，可以幫助我們更認識人類演化。過去一些學者認為，距今 60 多萬年，或更近一些的古人類，例如海德堡人，可以視為智人與尼尼的共同祖先。然而，若是尼尼與智人共祖年代超過 80 萬年，這些小於 80 萬年的死人骨頭，也許就不能直接當作共同祖先，而是更接近某一邊，或是與兩邊平行演化，不能代表任何一邊。
新聞稿：
Neanderthals and modern humans diverged at least 800,000 years ago
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