馬雅文化最輝煌的時刻，一般認為是古典期，然而絕大部分古典期的馬雅遺址，如今埋藏在叢林裡頭，只靠有限的考古挖掘難以掌握全貌，所幸光達（Lidar）可以看穿人眼不容易分辨的地貌結構。這個 2018 年的論文，報告至今最大尺度的掃描結果。
Ancient lowland Maya complexity as revealed by airborne laser scanning of northern Guatemala
光達掃描的地點，位於瓜地馬拉的佩藤地區，也就是「馬雅低地」；鎖定的年代是古典期的晚期－公元 650 到 800 年。一共掃描 12 個區域，其中 3 個連在一起，所以是 10 個大區域，每一區面積介於 91 到 454，總面積 2144 平方公里，是至今最大的掃描計畫。
掃描的範圍中，一共偵測到 61480 個人造結構物，因此一平方公里平均有 29 個建物。人口方面，估計掃描的區域，一共有 15 到 24 萬人，因此每一平方公里的平均人數，介於 80 到 120 人。不過這是平均的結果，實際上人口與建物的分佈，非常不平均（建物當然也是有大有小）。
整個中部馬雅低地，面積是 95000 平方公里，換算以後，論文估計在古典期晚期，馬雅低地的人數，一共是 700 到 1100 萬人。這麼多人口，想必需要發達的農業才能支持。
馬雅農業大致上相當仰賴濕地，各地都挖掘許多用於灌溉，長短寬窄不一的水道。論文估計，養活一位馬雅人，需要的農地面積平均是 0.48 公頃，而分析區域中共有 1314 平方公里可能作為農地，這樣算來，所有土地的潛在生產力可以養活 24 萬人，超過人口總和 19 萬人。
然而，農業經營與生產，以及人口分佈很不平均。Corona 區域 432 平方公里中，不到 1% 被刻意經營為耕地（不過此區地大，糧食產量可能養活 11 萬人還有剩），相對提卡爾區域 147 平方公里，卻有將近 70%。另一方面，提卡爾儘管面積不是最大，人口卻是爆炸多，估計有 39000 人；提卡爾和 Naachtun、Xultun、Peru 區域，生產的糧食都不夠自己吃。這些結果表示，馬雅低地各處，糧食進口與出口應該相當普遍。
各地人口差異極大。人口密度方面，論文依照每平方公里有多少建物數目，將各區人口分為五級。超過 300 建物被歸類為最大的「urban core」，估計這些地點每平方公里約有 1000 到 2000 人；至於少於 60 建物的「rural」估計只有 50 人；最低的是建物少於 10，被地圖直接無視 XD。
大部分地方，人口都是由密集的中心向外逐漸減少；例如提卡爾區域，有 76 平方公里延續住著相當人口；唯一比較特殊的是 El Peru-Waka，核心有 1100 建物，但是周圍人口相對很稀疏。
作為對照，2018 年台灣每平方公里平均人口，台北市最多 9831 人，嘉義市與新竹市 4000 多人，新北市與桃園市將近 2000 人，台中市、彰化縣、高雄市 1000 人左右，苗栗縣和屏東縣 300 人，花蓮縣 71 人，台東縣 62 人。
建築物方面，馬雅人建造惹許多蓄水庫，最大的水庫位於提卡爾，容量 31000 平方公尺，可供核心城區居民一年使用。論文認為，馬雅水利設施大概分兩種狀況，人口集中的區域應該是由中央有計劃安排水利建設，人口不多的地方則是當地自己處理。
光達掃描到的道路，加起來共有 106 公里，主要連結城市與周圍區域。最長的路連結 Tintal 到 Mirador，長 22 公里，寬 10 到 20 公尺；提卡爾則有最寬的路，寬達 80 公尺！
另一有趣的是軍事建築物。在 36 個地點，馬雅人興建橋樑、溝渠、壁壘、石牆、平台，形成軍事防禦系統。然而有些地方像 Naachtun 區域，住很多人，卻幾乎沒有防禦建築物。防禦最密集的，則是 Holmul、Zotu、Peru 和提卡爾。
我看起來，這個用光達對馬雅低地的研究，和基因組定序很像，都是先用大尺度掃描解析整體模式，再切入比較細節的問題，可謂基因體學的考古版本。也和生物研究一樣，這種策略雖然能一網打盡，卻只能看出大概，若要更深入了解，仍需專人進一步分析每個基因／遺址。
論文短評：
Above and below the Maya forest
新聞稿：
Lidar survey 'compels' revaluation of aspects of ancient Maya society
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