人類演化史上,人與黑猩猩分家以後,出現過一大堆 hominin,最後誕生智人,這部分我們所知仍相當有限。不過更早以前,古早大猿的演化與分家,卻資訊匱乏,更加混沌不清。這個2017年的論文報告非洲出土,距今 1300 萬年前的一位猿寶寶,提供惹重要的資訊。

New infant cranium from the African Miocene sheds light on ape evolution

 

這個論文報告的化石,來自肯亞的 Napudet,位於圖爾卡納湖旁邊,編號「KNM-NP 59050」,是個大部份保存完整的頭骨化石,屬於那個年代的猿類,Nyanzapithecus 屬的旗下一員。此一化石是那個年代的非洲猿類,已知唯一保存完好的頭骨,論文將其命名為新種 Nyanzapithecus alesi,種名來自圖爾卡納文的祖先「ales」。

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他的牙齒大部份不見,但是牙根還在,用X光掃描牙根後,根據牙齒生長狀況,能判斷他去世時,大概是位16個月大的寶寶。他假如能長大成猿,估計體重將有 11.3 公斤;他的腦容量約 101 cc,與他同時期的舊世界猴是 35 cc,相比之下要更大不少。

 

 

1300萬年前的 N. alesi,整體型態類似大猿與長臂猿。比較已知各種親戚的型態後,論文推論,這種猿與親戚分家的年代,大概是現存其他大猿,能追溯到共同祖先之際,比那個年代更早一點。他已經配備某些衍生的型態特徵,表示那些型態,是在不同猿的支系中獨立演化出現,而非祖傳的特徵。

 

這次發現也支持,現存大猿的共同祖先,位於非洲,而不是非洲以外,如亞洲或歐洲的論點。

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Nature論文短評:

Evolution: Skull secrets of an ancient ape

新聞稿:

New 13-million-year-old infant skull sheds light on ape ancestry

Science新聞:

Ancient infant ape skull sheds light on the ancestor of all humans and living apes

LiveScience新聞:

Here's What the Last Common Ancestor of Apes and Humans Looked Like

 

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