澳洲的 megafauna(巨型動物群,44 公斤以上級的動物),跟 5 萬年前相比物種數量少掉約 85%。如此明顯的大滅絕,原因是自然環境的變化,或是人類的影響仍不太清楚。澳洲是塊乾燥的大地,不過在相對濕潤的西南澳仍有森林存在,遠古時代曾有許多動物生存於此。這個 2017 年的論文,分析來自澳洲印度洋側的海洋沉積物,研究過去 15 萬年來西南澳的環境變化。

Humans rather than climate the primary cause of Pleistocene megafaunal extinction in Australia

 

海洋沉積物中保留的花粉等物質,是過去環境狀態的指引。為了研究動物的數量,這個論文還特別比較古代各時期,莢胞腔菌屬(Sporormiella)這類真菌的孢子多寡。莢胞腔菌屬主要靠吃植物的哺乳類動物糞便生長,因此若是當時的動物數量愈多,莢胞腔菌屬的孢子也會愈多。

 

綜合各種資料,這個論文發現過去 15 萬年間,西南澳在 13 到 15 萬年前,植物生長狀況比較不好;大約距今 13 萬年起到 7 萬年前,植被則欣欣向榮,等到 7 萬年前過後又變糟。儘管環境有變,真菌孢子卻顯示,當地動物的數量,長期以來一直都沒有太明顯的變化,即使在 7 萬年後環境變糟也是如此。

 

西南澳的動物,要等到 4.31 到 4.5 萬年前才劇烈減少,而且是不可逆的減少,在 4.31 萬年以後,大型動物幾乎消失;根據考古學研究,這段時間剛好也是人類進入附近區域的年代。

 

論文推論,氣候與環境在 15 萬年來有過變化,動物數量卻改變有限,但人類出現後,動物隨即大減,意謂澳洲巨型動物群的滅絕,與人類關係重大。

 

考古學家發現過一些遺址,證明澳洲早期確有人為活動,卻沒觀察到什麼獵捕動物的跡象。論文指出,在澳洲早期的生態系中,即使獵捕的動物數目不多,也可能有毀滅性的效果。

 

之前估計的結果是,即使每十年,一個人只獵殺一隻未成年動物,也能在數百年內,讓整個物種崩潰到滅絕,而這個獵殺數量,未必會留下考古記錄。

 

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新聞稿:

Humans, not climate change, wiped out Australian megafauna

 

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