古人類學家 1974 年時在東非,衣索比亞的 Hadar 找到 318 萬年前的阿法南猿露西(Lucy),至今都還是最知名的 hominin 化石之一,她的遺骸大概有 40% 保存下來,是數百萬年前化石中難得一見的記錄。通常百萬年以上的遺骸身體都只剩下幾塊骨頭,不太可能探究死因,但露西因為保存比較完整,讓這個 2016 年的論文靠著斷層掃描(computed tomography ,簡稱 CT),能夠詳細分析露西遺骸的損傷狀況,研究後論文下的判斷是:露西是摔死的!

Perimortem fractures in Lucy suggest mortality from fall out of tall tree

Lucy

 

要查明數百萬年的化石,上頭損傷的原因不是很容易,通常化石樣本上的損傷痕跡,來自個體死後漫長的時間中累積的傷害。這個論文在請教多位骨科醫學專家後判斷,露西肱骨上的傷痕特徵,與現代人的開放性骨折患者相當類似,另外在左肩、右腳踝、膝蓋、骨盆、右肋骨上,也觀察到沒肱骨那麼嚴重的骨折特徵。

 

為什麼露西會嚴重骨折?論文估計的數據是,她從超過 10 公尺高的樹上墜落,以時速 60 公里的高速撞擊地面。這些骨折,看不出癒合的跡象,因此論文認為,露西應該是在嚴重骨折後,隨即去世。對於這個判斷,有些學者贊同,不少學者卻覺得荒謬。

 

反對者主要的論點是,露西化石上的損傷特徵,其實在化石中相當常見,也許看起來跟現代開放性骨折的患者類似,卻不是死亡前的瞬間造成,而是死後累積的結果。有關這些疑問,仍有待未來更全面的比較樣本,才能釐清。

 

假如露西的死因真的是從樹上墜落,在學術上有什麼意義?人類的祖先本來住在樹上,後來才演化為在地上生活,但這段過程仍不清楚。露西所屬的阿法南猿,在構造上可以直立行走,卻仍可能有相當時間生活在樹上。露西從樹上掉下來這回事,也許只是偶然爬樹的不幸個案,卻也可能是日常生活中發生的意外,不管如何,目前這問題沒有明確的答案。

 

除此之外,露西的化石樣本已經開放3D列印,大家有裝備的,都可以列印自己的露西。

示範影片:Printing Lucy

 

南猿系列:

短篇 318萬年前阿法南猿露西的死因,重重摔在地上?

露西的鄰居們:300多萬年前的人種多樣性

短篇 住在東非高原的阿法南猿

近親南猿:阿法南猿Lucy的另一種南猿鄰居

短篇 南非的神秘南猿「小腳」距今367萬年

短篇 泉源南猿咬合力跟人類似,不能吃硬

 

新聞稿:

UT study cracks coldest case: How the most famous human ancestor died

Nature新聞:

Print your own 3D Lucy to work out how the famous hominin died

Science新聞:

Did famed human ancestor ‘Lucy’ fall to her death?

Lucy資訊:

Lucy Goes on Tour

Lucy資訊:

ScienceShot: Lucy's Svelte Look

LiveScience新聞:

Human Ancestor 'Lucy' May Have Died After Falling from Tree

 

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