南非新星Omicron變異珠從何而來?  原載於新公民議會

COVID-19(武漢肺炎、新冠肺炎)感染人類兩年至今,最新局勢是一款新的 Omicron 變異株正在南非肆虐,根據初步資訊估計,它的傳染力強於前半年廣傳全球的 Delta 變異株,殺傷力則仍不清楚。它從何而來,目前有三種假說。

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人類會使用各種工具,達到不同目的,像是拿麥克風唬爛、用漱口杯漱口。各種不同動物也一樣,最知名的是吱吱和象;鳥類也會,不過所知比較少。這個 2019 年的論文報告,距離遙遠的兩處:冰島和威爾斯,都觀察到北極海鸚使用工具。  

Evidence of tool use in a seabird

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要知道一個地方,最早什麼時候有人入住,最直接的證據是死人骨頭,人造物如陶器、魚鉤、建築物也行。即使完全沒有那些證據,假如人為活動明顯的改變環境,如今考古學家也能藉此判斷。 這個 2021 年的論文報告,亞速群島進入歷史記載的幾百年前,已經有人出沒,那群人疑似是......維京人!

Climate change facilitated the early colonization of the Azores Archipelago during medieval times

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距今數萬到十多萬年前,非洲南部的海邊住著許多聰明的智人,他們製作各類裝飾品,刻下最初的象徵符號。後人推測,住在海邊多吃魚,可能使他們變得更聰明。這個 2021 年的論文卻報告,在南非內陸離海很遠的地方,10 萬年前的人也展現過類似的文青手筆。可見聰明人,不只住在海邊。

Innovative Homo sapiens behaviours 105,000 years ago in a wetter Kalahari

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吃飯飯,在任何時代都很重要,想研究古早人吃飯卻不容易。這個 2020 年的論文報告在非洲南部,發現 17 萬年前用火烹飪含有澱粉的植物的紀錄。

Cooked starchy rhizomes in Africa 170 thousand years ago 

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當今世上應該沒幾個人親眼見過卡羅萊納間諜芒果,不是,是卡羅萊納長尾鸚鵡(Carolina parakeet,學名 Conuropsis carolinensis),因為牠們在 1918 年就全部滅團惹。一百多年後的技術已經進展到,可以由去世多時的生物體中取得 DNA。這個 2019 年的論文,由標本取得卡羅萊納長尾鸚鵡的基因組。

Evolutionary History, Genomic Adaptation to Toxic Diet, and Extinction of the Carolina Parakeet

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中研院在做什麼?科普知識也能產地直營   本書推薦文

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大家都知道菟絲子是寄生植物。菟絲子寄生到其他植物時,會出口一批短短 RNA(small RNA)到宿主體內,影響宿主正常的運作,協助其寄生的目的。沒有植物喜歡被寄生,宿主為什麼反抗無效? 這個 2019 年的論文分析 4 種菟絲子,以及它們與宿主之間 RNA 的關係。

Compensatory sequence variation between trans-species small RNAs and their target sites

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古埃及以外,非洲還有一些比較不為人知的古文明,像是衣索比亞北部的阿克蘇姆帝國,它在 4 世紀時,差不多與羅馬帝國同時改信基督教,是最早改信基督教的國家之一。這個 2019 年的論文,研究這個知名度不高的古文明。

Beta Samati: discovery and excavation of an Aksumite town

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現代的精銳考古學家,已經不滿足於尋找古早人遺留下來的物質,還想認識古早人類的行為,但是從物質中想像行為更加困難。這個 2020 年的論文報告,在南非遺址中發現史上最早,20 萬年前用草鋪床的跡象。想在舒適的房間中,睡個好覺的願望,古今皆同。

Fire and grass-bedding construction 200 thousand years ago at Border Cave, South Africa

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西伯利亞南部的丹丹洞,是已知丹尼索瓦人住過的 2 處遺址之一,這兒也曾經有尼安德塔人出沒,兩者會情慾交流。此處的深入探索持續進行,這個 2021 年的論文報告幾位新得知的丹丹,距今約 20 萬年,以及他們使用的石器。

The earliest Denisovans and their cultural adaptation

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許多阿嬤疼愛金孫。之前研究指出,人類家族中的阿嬤存在的話,寶寶的生存機率更佳。這個 2019 年的論文發現殺人鯨阿嬤也有類似狀況。

Postreproductive killer whale grandmothers improve the survival of their grandoffspring

短篇 鹹水阿嬤智慧,殺人鯨增進鯨孫生存率

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這個 2021 年的論文主張,定義一款新的古人類物種 Homo bodoensis 波多人。在沒有新化石的狀況下,為什麼有專家想要定義新的物種呢?當然不是想要發論文而已,而是想推廣一套理念。

Resolving the “muddle in the middle”: The case for Homo bodoensis sp. nov.

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